Частина ІХ. Я хочу тебе, але це не дає мені права мати тебе

Першим правилом експедиції до Ринкового ядра стало:

нічого не купувати.

Другим:

нічого не брати безкоштовно.

Третім:

особливо не брати безкоштовно.

Четверте Мара додала вже дорогою до шлюзу:

— Якщо хтось побачить табличку «лише сьогодні», негайно стріляйте в мене.

Лія Арден перевірила заряд зброї.

— Нарешті наказ, який екіпаж виконає з ентузіазмом.

— Я мала на увазі електрошокер.

— Пізно уточнила.

Мара зупинилася.

— Чому ви взагалі берете бойову зброю?

— Бо ми йдемо в підземну частину живої планети, де може сидіти нова форма Тиші, що навчилася маркетингу від людства.

— Аргумент приймається.

Саера, яка стояла біля Лії, спокійно додала:

— І тому що досі всі місця, куди ми заходили без зброї, змушували нас шкодувати про оптимізм.

— Саме.

Аела підійшла останньою.

Мара одразу помітила її.

На Аелі був легкий захисний костюм, щільніший за звичайний одяг і достатньо практичний, щоб ніхто не міг звинуватити його в декоративності.

На жаль, тіло Мари мало власну думку щодо декоративності.

Вона ковзнула поглядом уздовж Аели.

На секунду.

Можливо, дві.

Аела це помітила.

Звичайно.

— Аналізуєш регенеративну стабільність? — тихо запитала вона.

Мара закрила очі.

— Цей жарт уже використовували.

— Хороші жарти теж мають право на друге життя.

— Саме з такої логіки почався проєкт «Лазар».

Аела усміхнулася.

— Ти нервуєш.

— Ми йдемо до космічної сутності, яка пропонує безкоштовне безсмертя за ціну особистості.

— Не через це.

Мара подивилася на неї.

Між ними залишалося близько пів метра.

Звичайна відстань.

Абсолютно професійна.

Катастрофічно добре помітна.

— Аело.

— Так?

— Якщо сьогодні я скажу щось дивне…

— Ти регулярно кажеш дивне.

— Дивніше.

— Добре.

— Не вважай це автоматично справжнім.

Аела перестала посміхатися.

— Через Тишу?

— Через Еверу. Через ядро. Через можливий вплив.

— Зрозуміла.

— І якщо я…

Мара зупинилася.

Аела чекала.

— Якщо що?

Мара відчула, як серце прискорюється.

Навіть без еротичної бурі.

Навіть без планетарного поля.

Її власне.

Незручно живе.

— Нічого.

Аела підійшла на пів кроку.

— Маро.

— Що?

— Якщо ти захочеш мене поцілувати, можеш просто запитати.

Мара завмерла.

Лія за кілька метрів дуже уважно перевіряла зброю.

Саера дивилася на стелю.

Обидві робили це настільки демонстративно, що ставало очевидно: чули кожне слово.

— Я не сказала, що хочу, — відповіла Мара.

Аела підняла брову.

— Добре.

— І не кажи це так.

— Як?

— Наче знаєш.

— Я не знаю.

Пауза.

— Тому й сказала: запитай.

Мара мовчала.

Лія кашлянула.

— Якщо романтична дипломатія завершена, за нами чекає потенційний кінець свободи волі.

Мара повернулася.

— Ви могли не слухати.

— Я капітанка.

— Це не універсальна ліцензія на підслуховування.

Саера сухо додала:

— Вона досі так думає.

Лія:

— Я стою тут.

— Саме.

Мара рушила до шлюзу.

— Ходімо рятувати людство. Воно знову зробило щось настільки дурне, що моє особисте життя виглядає стабільним.

Вхід до Ринкового ядра з’явився посеред білого міста о четвертій ранку.

Евера не приховувала його.

Навпаки.

Над аркою світився напис:

ДОСТУП БЕЗКОШТОВНИЙ.

Нижче:

ЖОДНИХ ПРИХОВАНИХ ПЛАТЕЖІВ.

Ще нижче, дрібнішим світлом:

ОКРЕМІ УМОВИ МОЖУТЬ ЗАСТОСОВУВАТИСЯ ДО ОСОБИСТОСТІ.

Лія прочитала.

— Ось.

Мара:

— Що?

— Нарешті дрібний шрифт.

— Людство справді зіпсувало цю планету.

Дорога вела вниз.

Не сходами.

Прозорою спіраллю, що прорізала ґрунт на десятки кілометрів.

Крізь стіни було видно коріння Евери.

Гігантські нервові волокна.

Світлові канали.

Живі структури, якими планета передавала спогади, бажання й сигнали.

Чим нижче вони спускалися, тим більше світлі кольори зникали.

Біле ставало сірим.

Срібне — темним.

А потім з’явилося золото.

Не природне.

Нав’язливе.

Символ вартості.

На стінах виникали цифри.

Ціни.

Коефіцієнти.

Оцінки.

Мара зупинилась.

— Це не гроші.

Лія:

— А що?

— Емоційна вартість.

Перед Саерою на стіні спалахнуло:

ЕЙЛАНА — ЦІННІСТЬ: 97,8 %

Саера застигла.

Поруч:

ЛІЯ АРДЕН — ЦІННІСТЬ: 98,3 %

Лія глянула на неї.

— Я виграла.

Саера:

— Не провокуй систему.

— На пів відсотка.

— Ліє.

— Мовчу.

Мара засміялася.

Потім побачила власний напис.

АЕЛА — ЦІННІСТЬ: НЕСТАБІЛЬНА.

Вона одразу перестала сміятися.

Аела стала поруч.

— Нестабільна?

Мара:

— Це неправда.

Стіна змінилася.

БАЖАННЯ ВИСОКЕ.

Мара:

— Досить.

СТРАХ ВІДМОВИ ВИСОКИЙ.

— Я сказала досить.

ЙМОВІРНІСТЬ ВЗАЄМНОСТІ —

Мара вдарила по стіні долонею.

— Не смій.

Світло згасло.

Аела мовчала.

Мара повільно забрала руку.

— Вибач.

— За що?

— Я не хочу, щоб воно говорило за мене.

— Добре.

— І за тебе.

Аела кивнула.