Шурчина малина

Шурка лежав на піщаному березі, опустивши втомлені ноги в приємну прохолоду, і насолоджувався ласкавим полуденним сонцем.

У порівнянні з спекотним Куйбишевом, звідки вони переїхали три роки тому, в 1939-му, в цьому приуральському містечку Аша навіть влітку не вистачало тепла. Але коли вітер — ось, як зараз — раптом стихав, втрачаючи силу десь у горах, можна було не тільки насолодитися теплом, але навіть скупатися в цій річці з дивною назвою Сім. Дивним воно було не тільки через схожість з ім'ям старшої сестри Сіми, а ще й тому, що нагадувало магічне «Сім-Сім, відкрийся!» з казки, яку вона колись читала їм з Валею.

Валя була старша на два роки і їй нещодавно виповнилося дванадцять. Сімі ж восени - п'ятнадцять, і мама, йдучи на роботу, завжди залишала її за старшу. А, повертаючись втомлена, часто лаяла, і навіть - незаслужено - відміряла потиличники за їх витівки з Валею... Зараз, правда, Сіми з ними не було: ще з початку канікул її разом з класом відправили в далеке село, де доводиться несолодко: робота у полі з ранку до вечора, зовсім мало їжі, яку ще й самі готують - як можуть. Живуть в старенькій школі, з протягами та мишами, а сплять на підлозі, підстеливши лише солому... Від Сіми приходили листи, які мама читала вголос, не стримуючи сліз. Потім їх повільно перечитувала — як могла — Валя. І вони плакали вже вдвох.

Сам Шурка, у свої неповні десять, читав слабо: часто хворіючи, він пропускав школу, а з початком війни і зовсім про неї забув... Валі, на відміну від Сіми, можна сказати, пощастило: через проблеми з легенями (її навіть возили в інше місто на лікування) її не залучали до важкої роботи, а тим більше, далеко від дому. Але, залишаючись тепер за старшу, їй доводилося брати на себе і частину обов'язків Сіми, доглядаючи, в тому числі за братом, і отримуючи, часом, так само «на горіхи».

...Від занурення у воду ноги, які пройшли нелегкий шлях до лісу — до його «секретного» місця за малиною, — швидко приходили до норми. Набиралося сил і все тіло, вага якого, через недуги і недоїдання, становила всього двадцять один кілограм замість — як говорив їм лікар — хоча б двадцяти шести... Лікар також казав і про проблему з серцем, яка переслідувала Шурку з народження, але, виписуючи ліки, в першу чергу наполягав на поліпшенні харчування. Від «поліпшеного харчування» він, звичайно, не відмовлявся, але де його взяти, якщо їжі їм не вистачало навіть на найзвичайніше?.. Це питання, разом з розумінням того, що допомоги чекати нізвідки, все частіше спливало в його голові.

Трохи легше стало, коли маму, яка підірвала здоров'я на перетягуванні важких цеглин від доменної печі, перевели в їдальню розносити обіди, і тепер вона могла хоч зрідка годувати там дітей. І тепер вона могла хоч зрідка годувати там дітей, зчищаючи залишки їжі зі стінок бідонів. Крім цього, мама - про що ще не знали діти - йшла заради них на злочин, виносячи їжу, обклеївши голе тіло, щоб заводська міліція не знайшла на прохідній...

Але чого б мама не домагалася - це були тільки її досягнення, і винахідливий Шурка продовжував шукати свій власний спосіб допомогти родині.

Вставати не хотілося. Заколисане сонцем тіло настільки розслабилося, що хилило до сну, і навіть з'явилося дивне відчуття, ніби війни і зовсім не немає... Шурка приємно зітхнув, потягнувся, не відкриваючи очей, і думки, змагаючись між собою, його кудись понесли... Але недалеко: голод швидко нагадав про себе — різким спазмом у животі і відразу — нестримним бажанням проковтнути хоч щось... Він підвівся, затамував подих, звично борючись із нападом. І коли біль відступив, із задоволенням вмив обличчя річковою водою.

Треба було поспішати: малина, пролежавши більше, ніж належить, втрачала «товарний» вигляд і падала в ціні. Ще б встигнути зайняти на вокзалі хороше місце — Шурка поспішно опановував ази «торгівлі»... Про його «комерцію» знали тільки сестри — і на його прохання приховували це від мами, допомагаючи братові відчути себе справжнім «годувальником» і «добувачем». Цей не радісний статус Шурці довелося прийняти вже цієї зими, разом з отриманою ними «похоронкою» на батька.

Шурка вліз у латану сорочку, натягнув широкі (не за розміром) штани, сунув ноги в стоптані черевики. Потім глибоко вдихнув і - затримавши подих, щоб не спокуситися ароматом ягоди - дістав з-під куща безцінний вантаж: два паперових пакети з запашною малиною. Але запах ягід все ж зрадницьки вдарив у ніс, викликаючи спазм у животі і майже позбавляючи свідомості...

Таке вже траплялося: вперше — під час походу з однолітками, коли поруч з ним добре одягнена дівчинка дістала шматок ще теплого хліба і малосольний огірочок. Ці запахи буквально збили тоді з ніг... Шурка довго не міг тоді зрозуміти, як опинився на землі. І вже вдома, від мами, дізнався, що такі запахи – занадто сильні для його голодного, знесиленого тіла.

... З трудом встоявши на ногах, він дістав з кишені, припасені на такий випадок — здобуті в лісі — жолуді і став жувати. І коли полегшало, акуратно поклав малину за пазуху — найнадійніше місце — і, обережно ступаючи, почвалав до вокзалу.

* * *

Вокзал стояв на височині, і щоб до нього дістатися, потрібно було спочатку піднятися на високий насип з коліями. Незважаючи на перепочинок біля річки, підйом йому давався важко, і, подолавши лише половину, Шурка кілька разів зупинявся, щоб перевести дух і перечекати потемніння в очах.

...Частина привокзальних торговок його вже знала, і ще здалеку — хто від нудьги, а хто — щоб підбадьорити хлопця — вітали:

- Гей, Шурка, привіт!

- Що приніс сьогодні?!

- Тільки малину чи ще щось знайшов у своєму лісі?!

Шурка бадьоро, як йому здавалося, відповідав. Насправді язик — через втому — ледве ворушився, і жінки, не розчувши, почали перепитувати. Вже зрівнявшись з ними, він, ніби відповідаючи повторно, дістав з-за пазухи свій скарб — кульки з малиною.

Назустріч полетіли схвальні вигуки, хоча серед них були й менш добрі — від тих, хто вперше бачив худого, на вигляд восьмирічного хлопчика: - А де ж твоя безсоромна мати?! Як можна відправляти такого слабкого на ринок?!