Частина п'ята "Повернення" Розділ 14

З настанням осені графиня зробилася дуже тихою. Сидить собі нерухомо з ранку до вечора у золоченому кріслі і дивиться у вікно, нічого навколо не помічаючи. Тільки Архипа і виходить зустрічати, коли той пошту привозить. Але все без пуття. Не пишуть Ніні Аристархівні.
Марфа почувається помщеною. Все управителька зробила, як господар велів. А що нещаслива розлучниця, то не Марфи це вина!
Чим більше минає часу, тим виразніше Ніна усвідомлює, що допомоги їй не дочекатися. Треба тікати звідси, доки не прийшла справжня осінь, з дощами і багнюкою. Але як поїхати? Коней ніхто не дає. Двірня стежить за кожним кроком. Хотіла вона якось у лісі погуляти, так причепилися до неї одразу три дівки.
— Марфа веліла очей не спускати, - сказали, не таючись, а коли Ніна побажала залишитися на самоті, не послухалися. Марфи дівки боялися набагато більше, ніж гніву графині.
А де  взяти гроші? Продати щось? А як? Ніна ніколи нічого не продавала. Та й немає у неї нічого, крім дивом збереженої обручки. Але про те, щоб добровільно віддати її, не могло бути й мови. Про таке неподобство Ніна і думати не сміла.
До Марфи звертатися немає сенсу. Холопка виконує наказ хазяїна. Вона любить Сергія Андрійовича принизливою рабською любов'ю і погодиться скоріше померти, ніж порушити його волю. Ненависть її до Ніни, якщо і не виявляється відкрито, то проглядає скрізь у всьому.
Марфи Ніна Аристархівна не боялася, але витрачати на неї свої душевні сили не бажала. А управительці це і не потрібно, своїх клопотів вистачає з лишком. Облагодіяв таки Сергій Андрійович її у свій останній приїзд! Ніби мало їй селянської непокори і майбутнього одруження пана!
Кожен день топиться лазня. Париться Марфа, поки серце не починає заходитися, але нічим не вдається вигнати небажаний плід, ні паром-жаром, ні травами. Плодовитий батюшка-барин. Міцне сім'я його здатне все життя Марті поламати. Вона, як ніхто інший, це добре розуміє. Не приведи Боже довідається Сергій Андрійович, що його управителька в тяжу впала. Видасть заміж миттєво! А цього Марфа жодним чином допускати не хоче. Краще  вже відразу в могилу!
Цього ранку вона, вирушаючи в парилку, озброїлася гострою вязальною спицею і покликала на допомогу сільську знахарку Грушку, попередньо наказавши їй, щоб та і слова не зронила  про те, що має статися.

***

Таємничі зникнення Марфи непоміченими не залишилися. Вони тривали понад два тижні, і Ніна мимоволі звернула увагу на те, що знайти управительку вранці неможливо, хоч та нікуди із садиби не виїжджала. Нинішній ранок нічим не відрізнявся від попередніх. Коли Ніна Аристархівна побажала бачити управительку, на заклик замість Марфи з'явилася сінна дівка Акулина.
— Де Марфа? - запитала Ніна.
Акулька знітилася. Правду вона знала, адже шила в мішку не приховаєш, але сказати боялася.
Ніна, дивлячись на неї, раптово відчула сильну тривогу. Очі дівчинки бігали, вона явно щось приховувала. Що  діється в цьому маєтку? І коли це все скінчиться?
— Накажу відшмагати! - прикрикнула на неї Ніна. – Негайно відповідай, де Марфа?! 
Як не дивно, погроза подіяла. З вуст завжди лагідної господині чути крик було дивно і лячно.
— У лазні… – прошепотіла Акулька.
Ніна накинула на плечі пухову хустку і рішучим кроком попрямувала до лазні.
— Бариня, не можна вам туди! - заверещала Акулька, поспішаючи слідом за Ніною. Тільки зараз вона зрозуміла, що накоїла. Якщо не графиня, то Марфа її точно приб'є! До лазні вона з Ніною так і не дійшла, сховалась у кущах.
Різким рухом Ніна відчинила двері й увійшла до передбанника. Клуби пари вирвалися назовні. Жахливе звіряче виття долинало з парилки. Двері були замкнені зсередини. "Господи, - злякалася Ніна, - та що ж там відбувається?!" Вона рвонула замкнені двері. Клямка, що трималася на іржавому цвяху, відвалилася, двері відчинилися. Пара, що вдарила в обличчя, на мить засліпила Ніну. Повз неї проскочила якась маленька жінка, а виття, тим часом, стихло, перетворившись на жалібне скиглення. Скиглила Марфа. «Наче собака, що потрапила під колесо воза», — промайнуло у Ніни в голові. Вона все ще не розуміла, що саме тут сталося.
Коли пар розвіявся, перед очима Ніни Аристархівни відкрилася картина, якої вона ніколи в житті не могла собі уявити. Управителька, в чому мати народила, лежала на полиці, підібгавши ноги до живота. Дошка під нею і підлога лазні були забризкані кров'ю. Тут же валялася закривавлена ​​в'язальна спиця.
У лазні сталася чорна справа! Злочин! вбивство!
З жахом вискочивши на подвір'я, Ніна Аристархівна щосили заверещала. Вона спочатку не усвідомила масштабу злочину і вирішила, що хтось хотів вбити управительку, але потім, зв'язавши все побачене в своїй свідомості, зрозуміла, що Марфа і  була головною лиходійкою, адже порішила власну дитину.
Дворові мчали до лазні, а Ніна бігла у дім. Вона хотіла  сховатися від цього жаху або, ще краще, втекти. Так, саме втекти! Адже добровільно її із цієї в'язниці ніхто не відпустить. А якщо Марфа здатна на ТАКЕ, то від неї можна очікувати будь-чого! Тепер Ніна не без підстав могла побоюватися за власне життя, адже з першої хвилини знайомства ненависть Марфи до неї не викликала жодного сумніву. 
Ніна влетіла в світлицю і розгубленим поглядом окинула стіни. Що взяти з собою? Нічого із придбаного Сергієм їй не потрібно! Краще продати кільце. Сандро, де б він зараз не був, на цьому світі чи на Небесах, зрозуміє її і пробачить. Потім, коли продасть обручку, вона купить собі все необхідне.
До Новгорода доведеться йти пішки. Черевики у неї міцні, повинні витримати. Сукня тепла, є накидка та пухова шаль, це добре… отже, холодно не буде. А ось це вона візьме. Це належить тільки їй. Документи про шлюб, паспорт Сандро, його камзол та ноти. Ніна кинулася в сіни, там вона бачила старий пошарпаний саквояж, що валявся без жодної потреби. Схопивши його, вона почала поспішно складати свої речі. Тільки зараз можна втекти, поки за нею ніхто не стежить, поки вся двірня зайнята Марфою! Замок саквояжу був зламаний, він аж ніяк не хотів застібатися, але, якщо баул обв'язати чимось, можна буде нести. Потрібна мотузка! Ніна знову озирнулася. Нічого більш придатного, ніж рожеві стрічки на полозі, їй на очі не потрапило. Але стрічки короткі і будуть виглядати занадто помітно. Ні, вони не годяться. Де ж узяти правильну мотузку? Ноти! Вони перев'язані саме тим, що потрібно. Ніна, так само квапливо, як укладала речі, почала витягувати їх назад. Міцний морський вузол з'єднував кінці мотузки. "Як же, як же, море у нас в крові, пам'ятаю!" - розсердилася вона на Сандро. Розв'язати вузол, не знаючи секрету, було неможливо. Схопивши з бюро маленький ножик, Ніна почала відчайдушно пиляти мотузку. Коли та нарешті  розірвалася і  листки розсипалися віялом по всьому ліжку,  з пачки щось випало. Ніна здивовано пошукала рукою і витягла з купи паперу важкий, зашитий і опломбований мішечок з нефарбованого сукна. Мішечок був набитий грошима, а на пломбі стояла печатка Гаспаро Лоренцині.
Не вірячи власним очам, Ніна опустилася на край ліжка. Вона вже забула про те, що поспішала. Господи! І цей скарб весь час був у неї! Шлях додому! Воля! Сандро сказав: бери собі і використовуй, як вважатимеш за потрібне, а вона його не зрозуміла. Ну от чого варто було перерізати цю мотузку ще коли судно стояло в карантині?! Вона  вже давно була б удома!
Тепер Ніна не поспішала. Більше її ніхто тут не затримає, і обручку продавати не доведеться! Сандро, як і раніше, був з нею.
Вона зібрала  ноти і поклала їх в саквояж, перев'язала його мотузкою, одягнулась і визирнула у вікно. Ніхто не бачив її, на подвір'ї взагалі нікого не було. А от з “таємної канцелярії” долинала гучна мужицька лайка, чувся гуркіт і дзвін. Мужики крушили меблі і били вікна. Холопи шукали "чорний список" управительки, а оскільки читати серед них ніхто не вмів, вони жбурляли в піч будь-які папери, що траплялися на очі.
Ніна вилізла на підвіконня і зістрибнула на землю. Поки кріпаки зайняті кабінетом управительки, їм не до бранки. Підхопивши свій баул, втікачка вийшла за ворота і спокійно рушила дорогою, що вела до Новгорода.