Частина п'ята "Повернення" Розділ 12

У Києві на синьйора Лоренцині чекали. Сюди, в дім Лінчевських, для нього прийшли листи від батька, Марії та Кисельова, але Ніни тут не було. На листа, в якому Сандро запитував про Ніну, не відповіли, як він зрозумів, через надзвичайно трагічні обставини.
Слуга, хлопчик років чотирнадцяти, який розумів французьку, провів його до вітальні. Туди ж негайно увійшла жінка у жалобній сукні. Вона була схожа на Ніну як рідна сестра, але це була не Ніна. "Надін, - зрозумів Сандро, - та сама кузина, перед якою Ніна відчувала себе винною".
— Приїжджала Ніна, та тільки не залишилася, не побажала в скрутну годину нам стати обузою. - Надін квапливо намагалася розповісти Сандро все, про що він питав у своєму листі, але постійно збивалася і замовкала. Знервована жінка викликала співчуття, тож Сандро, незважаючи на своє нетерпіння, слухав її, не перебиваючи. Цілком прояснити картину зміг лише Федір Кирилович, дядько Ніни.
Трагедія, яка спіткала цю сім'ю, все пояснювала. Але, на жаль, це нічим не могло допомогти у пошуках. Все, про що Сандро не міг написати, він розповів Федору Кириловичу. Але це не наблизило його до розгадки.

Поміщик Лінчевський, дядько Ніни.

— П'ятдесят років дружив я з покійним Ніночкіним чоловіком, - сказав пан Лінчевський, - але про Сергія, племінника свого, він мені ніколи не казав. Та й який племінник, коли Михайло ні братів, ні сестер не мав?
— Ніна про нього ніколи не писала, - додала Надін, - ні мені, ні мамі, ні Вірі, сестрі моїй! От вас останнім часом вона згадувала у кожному листі. І що заміж піде, хоч би весь світ на шляху стояв, і про дочку вашу, Марію.
— Так-так, - підтвердила її мати, - і про вашого батька відомо нам, що багатий, що дружбу з покійним графом водив, а ось про молодого пана Милорадова не чули.
На допомогу покликали стару економку, єдину, хто бачив Ніну тут.
— Був із нею пан, весь із себе такий, надутий, чисто індик. Каже: Ніно, поїхали, не до тебе тут зараз! А вона вся як нежива. Тільки все питає: хто помер, тітка Оксана? Я думала, що він і є новий чоловік! А куди поїхали, не знаю. Не сказали!
Залишалося тільки за порадою Кисельова  вирушати до Москви.
У Лінчевських Сандро затримався майже на дві доби. Потрібно було виправити подорожню до Москви, та й виспатися хотілося по-справжньому, не на сіні і не на твердій лавці, а в нормальному ліжку, в домі, де тебе приймають, як родича. 
А перед від'їздом на нього чекав сюрприз. Вранці до нього  завітала Надія Федорівна у супроводі того самого хлопчика-слуги, що знав французьку.
— Прийміть подарунок від нашого сімейства. - Вона простягла Сандро документ, який тримала в руці. Подарунком був той самий хлопчик, що стояв поруч з нею. - Даємо вам цього хлопця, Альошку, в услужіння, користуйтеся, скільки забажаєте. А набридне, - в будь-який момент комусь віддати  можете.
Брови Сандро здивовано підстрибнули вгору. Навіщо йому раб? Та й слуга не потрібен. З того часу, як синьйор Лоренцині залишив батьківський дім, він у всьому звик обходитися власними силами. І зараз у нього не було жодного бажання брати до себе чужого кріпака. Нехай хлопчиськові не треба платити, але ж годувати і одягати його необхідно! І не будь-як, а по-людськи. Дитина все ж таки!
— Прийміть, дуже зобов'яжете, - повторила Надін. – Його для Ніни від народження  призначали. Тому й французької вчили.
Але не це похитнуло терези на користь такого незвичайного подарунка, а благання на обличчі хлопчика і те слово, яке він промовив одними губами:
— Прошу!
— Альошка допоможе вам в дорозі, - продовжувала Надін, - він у цьому мастак. Чоловік мій покійний частенько його за собою возив. А за Ніну не хвилюйтесь, знайдеться ціла і неушкоджена. Вона, хоч і тиха на вигляд, а в кашу собі наплювати не дасть. Мені-он колись в пудреницю мишу запхала. Точно вона! Більше ніхто не міг. А все чому? Бо заздрити їй надумала.
— Жабу, не мишу, – уточнив Сандро.
— Жабу? - здивовано перепитала Надін і весело засміялася. - А я ще думала, а раптом не Ніна?
Вона посміхалася весь час, поки Сандро з хлопчиком не поїхали, а потім розплакалася і кинулася в обійми до батька:
— Чому так? Чим вона така гарна, Ніна наша? Нехай молодша, але ж не гарніша за мене! Не гарніша ж, тату?!
— Про що ти, Надю? – здивувався Федір Кирилович.
— І граф її відразу помітив, і той, молодий Милорадов, забрав, і цей синьйор... і багатий, і на лице гарний, і за нею на край світу...
— Та що ти, ангеле мій! – здивувався батько. — Граф же був старий, про його племінника ніхто й не чув ніколи, а цей… Що толку з багатства його, як сам він низького стану.
— Вона ніколи не вміла про себе дбати, – додала мати. - Напевне, вискочила за нього з дурості, а потім злякалась і зрозуміла, що тепер нікому не потрібна. Бо вже не графиня! Тому і втекла! А Альошки ти правильно зробила, що позбулася. Зникне з очей, і наче вмер. А ти і серце своє  заспокоїла і гріха на душу не взяла!

***

Яке благо дісталося йому в особі хлопчика, Сандро усвідомив першого ж дня. По-перше, йому тепер не доводилося самому домовлятися про коней на станціях, у Альошки це виходило набагато швидше. По-друге, пана, що подорожує у супроводі слуги, приймали значно шанобливіше. По-третє, Сандро тепер не треба було думати про повсякденні дрібниці на кшталт чистої білизни, ночівлі чи харчування у дорозі. І, нарешті, найголовніше і найдивовижніше: після появи слуги витрати синьйора Лоренцині значно скоротилися, хоча, здавалося, мали зрости.
Коли хлопчина дізнався, що синьйор витратив на дорогу від Катеринослава до Києва вісімнадцять дукатів, він схопився за голову.
— Вісімнадцять червінців? Сто вісімдесят карбованців?! Це ж справжнє пограбування! Покористувалися, паскуди, що ви іноземець і наших цін не знаєте! Ні, такого ми більше не допустимо.
За перший день подорожі Альоша витратив лише три рублі сорок копійок. При тому, що і коні були вчасно, і обід смачний, і нічліг зовсім не на соломі.
— Скільки тобі років? — запитав Сандро, коли вони зупинилися на ночівлю.
— Шістнадцять узимку буде, – відповів хлопчик.
Сандро думав, що йому не більше чотирнадцяти, хоча хлопчик і був надзвичайно розумний.
— І чому господиня вирішила тебе здихатися? Адже не для того напевно іноземним мовам навчали? – версія Надін про те, що хлопчик від народження призначався Ніні, Сандро анітрохи не ввела в оману.
— Навчали просто так, ні для чого, - посміхнувся хлопець, - щоб Павлику, паничу нашому, не нудно було, ми ж ним і народилися в один день, і росли разом - мамка моя нас обох годувала. А як помітили, що став я панича в навчанні обганяти, то пані і обурилася. А як же інакше, якщо Альошку хвалять, а Павлика шмагають! Кому таке сподобається? Наш покійний пан тільки сміявся, а пані злилася. Він, куди їхав, мене з собою забирав, а повернемося додому - все спочатку! Панич плаче, Надія Федорівна мене ненавидить, а пан усміхається і підморгує хитро: покажемо, мовляв, їм, Альошко, як жити треба! Одна лише нервова ситуація навкруги. 
От тепер майже все стало зрозуміло.
— Думав, продасть мене пані після смерті Інокентія Пилиповича, – зітхнув Альоша, – та, на щастя, царський указ вийшов. Продавати кріпаків без землі тепер забороняється.
Сандро внутрішньо здригнувся від слів хлопчика, а той продовжував, як ні в чому не бувало:
— Хороший він був, пан наш. Веселий, добрий. Тільки ціни грошам не знав і надто вже карти любив. Як за картковий стіл сідав, себе забував. Все, що мав, до копійки спускав. Іноді навіть додому повернутися не міг, не було за що. Дивитися за ним треба було як за малою дитиною! Ніхто йому ради не міг дати, а мене він чомусь соромився. І з собою мене брав навмисне. Гаманець, бувало, мені віддасть, щоб не було спокуси, а сам сміється, каже: "Якби не ти, Альошка, пішов би мій Павлик жебракувати!" Тому і терпіла мене пані Надія Федорівна. А тепер я їй став без потреби, навпаки, чимось на кшталт скалки в оці.
— А твоя родина? – Сандро не уявляв собі сімейні стосунки в світі де дитину можна було без особливих зусиль продати або віддати у вічне користування чужій людині.
— Мамка моя була з Лінчевки, холопкою, її пані Надії Федорівні у посаг дали. Вона померла три роки тому. А батька не знаю. Може, сам Інокентій Петрович пожартував, — до мамки моєї він завжди був прихильний, — а може, й не він. Стверджувати не візьмусь. Хоча заміж її не видав і Надії Федорівні не дозволив. Тому і звусь я в документі Лінчевський, - всміхнувся він, - зовсім як пан наш, Федір Кирилович.
Чимось цей хлопець був схожий на Мару, своєю щирістю, напевно.
— Я про лихо ваше як почув, одразу пані сказав: з толмачом синьйору буде зручніше!
— Отже, це ти сам придумав супроводжувати мене?
Хлопчик опустив очі:
— Я не буду вам тягарем. А як знайдемо пані Ніну Аристархівну... - до хазяйського будинку йому явно повертатися не хотілося.
— Спи, Альоша, - сказав Сандро, - знайдемо, тоді поговоримо.
Він не вірив, що Ніна в Москві, але перевірити було треба.