Глава 14. Крістіан

Я міцно стискаю кермо, відчуваючи кожну вібрацію McLaren, який слухняно і хижо входить у круті повороти гірського серпантину. Шини ледь чутно повискують на холодному асфальті, але в салоні панує мертва, майже фізично відчутна тиша. Поруч зі мною, втиснувшись у глибоке шкіряне крісло, сидить Мілана. Вона виглядає розбитою, наче порцелянова лялька, яку кинули об стіну: чужа поношена куртка поверх залишків весільного блиску, розпатлане вітром волосся і цей погляд, спрямований у нікуди... наче я щойно власноруч зруйнував її всесвіт до самого фундаменту. Хоча, за великим рахунком, я лише відчинив завісу і показав їй уламки, які вже давно там були, припорошені батьківською брехнею.

У салоні панує важка атмосфера, що переривається лише низьким, заспокійливим гулом двигуна. Я кидаю швидкий погляд на її профіль, освітлений панеллю приладів.

— Припини цей спектакль, Мілано, — кажу я рівним, холодним голосом, не відриваючи очей від дороги, де фари вихоплюють із темряви шматки скель. — Ти поводишся так, ніби я силоміць затягнув тебе в середньовічне підземелля і зараз закую в іржаві кайданки. Будь-яка інша жінка на твоєму місці, будь-яка розумніша жінка, вже б давно заспокоїлася і почала прораховувати вигоди від свого нового, виняткового становища. Ти стаєш Валевською. Це ім'я — не просто звук, це ключ, який відкриває двері, що для Громових завжди були зачинені на засуви.

— Вигоди? — вона гірко всміхається, навіть не повертаючи голови в мій бік. — Ти купив мою сім'ю, як залежалий товар, шантажував мене їхнім виживанням, а тепер чекаєш, що я буду стрибати від вдячності? Ти і є справжній монстр, Крістіане.

Я коротко сміюся, і цей звук відбивається від лобового скла. Її дитячий радикалізм і це чорно-біле бачення світу починають мене по-справжньому втомлювати.

— Монстр? Ти серйозно так вважаєш? — я перемикаю передачу, додаючи швидкості. — Я — той єдиний, хто зараз оплачує рахунки твого батька, щоб твою молодшу сестру завтра не викинули на вулицю з однією валізою. Я — той, хто дає тобі захист і статус, якого твій слабкий тато не зміг забезпечити, попри всі свої понти. Якби я справді був тим монстром, яким ти мене малюєш у своїй уяві, я б просто терпляче почекав, поки ви підете з молотка, і купив би тебе на відкритому розпродажі майна за безцінь. Без каблучок і обіцянок. Але я пропоную тобі законний шлюб.

— Ти пропонуєш мені клітку, прикрашену діамантами! — вона нарешті повертається до мене, і в її очах, попри розпач, спалахує той самий некерований вогонь, який я вперше побачив у лісі.

— Дивно, — я плавно скидаю швидкість перед черговим небезпечним поворотом і на мить 

Ддивлюся їй прямо в очі, вивчаючи їхню глибину. — Там, у тому засніженому лісовому будиночку, ти не вважала мої обійми кліткою. Ти була зовсім не проти бути зі мною, Мілано. Більше того, ти сама шукала мого тепла, ти горнулася до мене так, наче я був твоєю останньою надією. Що ж змінилося за ці кілька днів, крім мого одягу?

— Тоді я не знала, хто ти насправді! — вигукує вона, і її голос здригається від прихованого болю. — Я не знала, що ти — той самий Крістіан Валевський, холодний цинік без серця, який перетворює живих людей на цифри та відсотки в контрактах.

— То чому ж моє ім'я лякає тебе більше, ніж я сам, люба? — я подаюся трохи ближче до неї, порушуючи її простір, хоча мої руки залишаються на кермі. — Я — той самий чоловік, якого ти зустріла в лісі. Мої руки — ті самі, мій голос — той самий, мій запах не змінився. Я не став іншим за ці кілька днів. Тобі було добре зі мною, поки ти думала, що я «хтось інший». Значить, проблема не в моєму характері, а виключно в твоїх упередженнях. Ти боїшся не монстра, Мілано. Ти боїшся того факту, що цей «монстр» знає тебе справжню, без усієї цієї фальшивої обгортки.

Вона нічого не відповідає, лише різко відвертається до вікна, де миготять тіні дерев, але я бачу по здриганню плечей, як прискорюється її дихання. Я влучив точно в ціль. Вона ненавидить не мене — вона ненавидить свою власну слабкість поруч зі мною і те, що її тіло пам'ятає мій дотик краще, ніж розум — образи.

Ми під’їжджаємо до готелю «Скеля Миру» зі службового входу, де вже вишикувана моя особиста охорона, готова до будь-якого сценарію. Макс відчиняє двері машини, коротко кивнувши мені — це знак, що все під контролем: гості ще на місцях, хоча градус напруги та кількість пліток у залі вже зашкалюють.

Я виходжу з низького авто і подаю руку Мілані, допомагаючи їй підвестися. Вона розправляє на плечах свою довгу білу фату, намагаючись приховати вчорашній розпач і втому під маскою величної нареченої.

— Зараз ми зайдемо туди, у цей терраріум, — я беру її за підборіддя, трохи стискаючи пальці, щоб змусити її подивитися мені в очі. — І ти будеш посміхатися так, наче це був найщасливіший момент. Ти скажеш усім, що нам просто захотілося побути наодинці, втекти від суєти перед церемонією. Ефектна поява — це єдине, що змусить цих стерв'ятників замовкнути.

— Ти змушуєш мене брехати всім цим людям... моїй сестрі... — ледь чутно шепоче вона.

— Я вчу тебе виживати в нашому світі, Мілано. Тут або ти керуєш чутками, або вони знищують тебе. Іди, перевдягни взуття і приведи обличчя в порядок. Через п’ять хвилин ми виходимо на наш «біс».

За мить ми вже стоїмо перед масивними дубовими дверима головної зали. Музика всередині раптом змовкає, настає дзвінка тиша, в якій, здається, чути навіть зляканий подих моєї нареченої. Я беру Мілану під руку, відчуваючи крізь тканину, як вона здригається від мого дотику, але, на мій подив, не відсторонюється. Вона прийняла правила гри. Двері розчиняються перед нами.

Сотні спалахів засліплюють нас, наче постріли. Гул сотень голосів миттєво змінюється на приголомшений, колективний подих натовпу. Ми повільно йдемо до вівтаря по білій доріжці. Я відчуваю на собі люті, червоні від гніву погляди її батька та розгублені, але схвальні — мого. Я стискаю її холодну руку трохи міцніше, ніж того вимагає етикет, даючи кожному присутньому чітко зрозуміти: тепер вона — моя. Моя власність, моя частина імперії.