Глава 10. Мілана

Після танцю я тікаю до свого номера, не чекаючи завершення фуршету. Стіни розкішного люкса, оздоблені золотою ліпниною та важким оксамитом, здаються мені холодними плитами склепу. Я зриваю з себе сріблясту сукню, яка тепер пече шкіру, наче розпечене залізо, і загортаюся в шовковий халат, намагаючись зупинити тремтіння, що прошиває все тіло.

Слова Крістіана про моє становище випалюють в мені все живе. У голові пульсує одна й та сама думка: невже я — не просто наречена, а викуп? Предмет застави? Кожен подих дається важко, повітря перенасичене ароматом лілій, які я зненавиджую тієї ж миті.

Тихий, але впевнений стук у двері змушує мене здригнутися. Я не встигаю відповісти, як замок клацає — тихо, але невблаганно, — і в кімнату по-господарськи заходить Крістіан. Він уже зняв піджак, розстебнув верхні ґудзики білої сорочки й виглядає до біса впевненим у своїй безкарності. Його волосся трохи розпатлане, а в очах горить вогник людини, яка щойно виграла головний приз у казино.

— Геть звідси, — проціджую я, відступаючи до панорамного вікна, за яким панує темрява гірської ночі. — Заручини закінчилися. Твоя роль на сьогодні зіграна перед публікою. Залиш мене.

— Навпаки, люба. Все тільки починається, — він повільно наближається, і в його погляді немає й тіні тієї офіційної ввічливості, яку він демонстрував гостям у залі. — Я прийшов перевірити свою власність перед тим, як поїхати на кілька днів. Маю переконатися, що мій «актив» у цілості.

— Я не твоя власність! — я виставляю руки вперед, відштовхуючи його груди, коли він намагається торкнутися мого плеча. Від нього пахне віскі й тією самою небезпекою, що й у лісі. — Навіть якщо після весілля в мене не буде виходу, то зараз він є. Ми ще не одружені. Забирайся, Крістіане, поки я не підняла галас!

Крістіан раптом зупиняється і тихо, хрипко сміється — цей сміх гірший за будь-яку образу, він принижує мою волю.

— Вихід? Мілано, ти справді така наївна? — він робить блискавичний крок, перехоплюючи обидва мої зап’ястя однією рукою і притискаючи їх до моїх грудей. — Ти вже віддалася мені. Там, у будиночку, ти сама стерла всі межі. І я знаю, що я в тебе перший. Твоє «ні» зараз звучить просто смішно після того, як ти благала мене не зупинятися під тріскіт дров. Твоя невинність, яку так беріг і цінував батько для угоди, вже належить мені. То що ти намагаєшся захистити зараз? Порожню фортецю, в якій я вже побував загарбником?

Його слова б’ють сильніше за ніж, розрізаючи залишки моєї гордості. Увесь сором за ту ніч, увесь біль і лють закипають в мені одночасно. Коли він нахиляється, обпалюючи мої губи своїм диханням, щоб поцілувати мене, я вириваю одну руку і з усієї сили вліплюю йому ляпас.

Звук удару лунає в тишині номера, як постріл. Голова Крістіана повертається вбік, а на його засмаглій щоці миттєво проступає багряний слід моїх пальців.

Я застигаю, чекаючи спалаху люті, очікуючи, що він кине мене на ліжко, але він лише знову сміється, витираючи великим пальцем кутик губи, де проступає крапля крові.

— Темперамент... Мені це подобається навіть більше, ніж твоя покора. Зберігай цей вогонь до неділі, Мілано. Тобі він знадобиться, коли ми залишимося одні без камер.

Він розвертається і виходить, не озирнувшись, кинувши наостанок через плече:

— Побачимося на весіллі. Не забудь приміряти сукню — дизайнер з командою вже в готелі. Вона має сидіти ідеально.

Коли двері зачиняються, я падаю на ліжко, і нарешті сльози, які я стримую весь вечір, рвуться градом. Я плачу від безсилля, від того, що він має рацію в кожному слові, і від того, що ненавиджу його так само сильно, як і те зрадницьке тремтіння, яке він досі викликає в моєму тілі. Але крізь ридання в мені починає кристалізуватися одне єдине рішення, тверде, як граніт цих гір.

Я не вийду за нього. Краще смерть.

Наступні дні перетворюються на витончене пекло підготовки. Готель «Скеля Миру» окуповують репортери, світські фотографи та армія обслуги. Крістіан їде у справах — чи то рятувати імперію мого батька від краху, чи то остаточно руйнувати чиєсь життя. Його відсутність дає мені можливість дихати, але охорона навколо номера не зникає ні на хвилину.

Дизайнери привозять сукню — справжній витвір мистецтва з хмарою білого шовку, тисячами перлин та діамантів. Вона важка, холодна і виглядає як найдорожчий саван у світі. Коли я дивлюся на себе в дзеркало під час примірок, я бачу не наречену, а привид.

У п’ятницю приїздить Яна. Щойно ми залишаємося вдвох у примірочній під приводом «останньої корекції корсета», я хапаю її за руки.

— Яно, ти мусиш мені допомогти. Благаю... Я не зможу. Я не піду до вівтаря і не промовлю «так» цьому монстру.

— Міло, ти бачила, скільки тут охорони? — Яна з жахом дивиться на мене, її голос сходить на шепіт. — Твій батько поставив по два амбали під кожними дверима. Валевський перекрив усі виїзди, готель як фортеця. Репортери скрізь.

— Мені байдуже! — я притискаю її холодні руки до своїх грудей, відчуваючи, як серце виривається з ребер. — Якщо я залишуся, він вип’є з мене всю душу. Він знає про мене все, Яно. Він зламає мене, зробить своєю лялькою. Допоможи мені втекти перед весіллям. У неділю вранці вони мають знайти лише цю порожню сукню. Нехай він одружується з шовком і діамантами!

Яна довго дивиться в мої повні розпачу очі, шукаючи там бодай тінь сумніву, а потім важко, приречено зітхає.

— Добре. Я знайду спосіб. Але якщо нас спіймають... Крістіан Валевський не просто розірве контракт. Він нас обох живцем закопає в цих горах. Ти розумієш це?

— Краще в сиру землю, ніж у його ліжко під наглядом камер і батькових боргів, — шепочу я, дивлячись на білу сукню, що висить на манекені, наче безголовий привид мого майбутнього. — Допоможи мені стати вільною.