Глава 9. Мілана

Музика починається раптово, розрізаючи важкий, насичений запахами дорогих парфумів та вишуканих страв гул голосів у бенкетній залі. Це класичний вальс — повільний, манірний, такий самий фальшивий, як і все, що відбувається навколо нас у цьому золотому акваріумі. Батько підводиться, поправляючи манжети, і жестом, що не допускає заперечень, наказує мені піднятися. Я відчуваю себе жертовним ягням, яке ведуть до вівтаря під витончені звуки скрипок, а кожен мій крок по холодному мармуру відбивається в скронях тривожним набатом, пульсуючи страхом і відчаєм.

— Час показати гостям нашу ідилію, — промовляє Крістіан, підходячи до мене впритул. Його постать заступає світло люстр, кидаючи на мене довгу тінь. Він не питає — він просто простягає свою велику долоню, і я, затамувавши подих і відчуваючи, як німіють кінчики пальців, змушена вкласти в неї свою руку.

Коли ми виходимо в центр зали, і сотні очей приковуються до нас, наче до рідкісних звірів у клітці, Крістіан різко, майже грубо притягує мене до себе, ламаючи будь-яку дистанцію. Його ліва рука надійно, немов сталевий обруч, фіксує мою талію, а права міцно, до легкого болю стискає пальці. Я відчуваю жар його тіла крізь тонку тканину сукні, і мій зрадницький організм миттєво згадує усе: те, як ці ж руки тримали мене в засніженому будиночку, як цей терпкий запах деревини, тютюну та дорогого парфуму затуманював мені розум у благословенній темряві лісу.

— Розслабся, Мілано, — шепоче він мені прямо у волосся, лоскочучи шкіру губами, коли ми починаємо кружляти в такті музики. Його ведення владне, непохитне. — Ти так заціпеніла, наче збираєшся на власний розстріл. Камери люблять щасливі, сяючі обличчя, а в тебе зараз вигляд такий, ніби ти ковтаєш бите скло під дулом пістолета.

— Для мене це одне й те саме, — проціджую я крізь застиглу, вимучену посмішку, намагаючись не дивитися в його темні, глузливі очі. — Кожен твій дотик викликає в мене лише огиду. Ти просто купив собі нову іграшку в колекцію, тож не чекай, що вона буде тобі посміхатися щиро чи грати за твоїми правилами.

Крістіан ледь чутно сміється — це короткий, горловий звук, який проходить електричним розрядом по всьому моєму хребту. Він крутить мене в швидкому па, змушуючи сріблясту тканину сукні розлетітися навколо нас сяючим німбом, і знову ривком притискає до себе — цього разу так близько, що я відчуваю кожен удар його серця, що б'ється рівно й спокійно.

— Іграшку? — він знову схиляється до мого вуха, обпікаючи чутливу шкіру гарячим диханням. Його очі блищать відвертою, нестерпною насмішкою. — Ти надто високої думки про свою роль у цій великій грі, люба. Ти — лише красиве доповнення до печатки в багатомільйонному контракті, жива застава під кредит. Але мушу визнати, «іграшка» виявляється з вельми пікантним сюрпризом. Мені подобається спостерігати, як ти відчайдушно намагаєшся тримати обличчя «леді», хоча твої пальці тремтять у моїй руці, видаючи твій жах.

— Ти зневажаєш мене, — я нарешті набираюся сміливості й піднімаю на нього погляд, повний концентрованої ненависті. — Тобі приносить задоволення це публічне приниження? Тобі мало того, що ти отримав у лісі?

— Мені приносить задоволення гола правда, Мілано. А правда в тому, що ти зараз танцюєш зі мною і намагаєшся не впасти лише тому, що твій батько так наказав. І ти будеш робити все, абсолютно все, що я скажу, бо у вашої родини немає іншого виходу. Ти ж так відчайдушно намагалася бути «вільною» тієї ніччю, кидаючись в обійми незнайомця... — він робить коротку паузу, і його пальці на моїй талії стискаються так сильно, що я ледь не скрикую. — А тепер поглянь на себе. Ти в моїх руках, офіційно й остаточно. І тут ти залишишся до кінця своїх днів, подобається тобі це чи ні.

— Я ніколи не буду твоєю насправді, Крістіане, — шепочу я, відчуваючи, як до очей підступають гарячі сльози безсилля, що загрожують зіпсувати мій ідеальний макіяж.

— Ти вже моя, від маківки до кінчиків пальців, — відрізає він з холодною, переможною усмішкою, яка не торкається його очей. — Ти просто ще не зрозуміла, наскільки глибока ця яма, в яку вас затягнуло. Але не хвилюйся, я допоможу тобі це усвідомити... свого часу, коли глядачі підуть геть. А поки що — посміхайся, Мілано. На нас дивиться преса, і вони хочуть бачити казку, а не твій похорон.

Музика стихає на високій ноті, залишивши мене стояти посеред зали з відчуттям повної, нищівної порожнечі. Крістіан плавно відстороняється, бездоганно вклоняється мені, зберігаючи образ ідеального нареченого, і, кинувши на мене останній переможний погляд, іде до мого батька. Я залишаюся одна під безжальним прицілом спалахів фотокамер, відчуваючи, як важка золота клітка зачиняється на останній, найнадійніший засув.