Глава 5. Крістіан

Я йду крізь білу стіну, орієнтуючись більше на інстинкти, ніж на зір. Кожен крок дається з зусиллям, черевики грузнуть у важкому мокрому снігу, але вага дівчини на моїх руках не заважає — навпаки, вона змушує мене рухатися швидше, даючи ту саму дозу адреналіну, якої я шукаю на схилі. Її дихання, слабке й переривчасте, лоскоче мою шию, проникаючи за комір куртки, і це відчуття вибиває з ритму сильніше, ніж шквальний вітер. Вона притискається до мене так відчайдушно, наче я — єдина твердиня у світі, що розвалюється на частки.

Я знаю ці гори як свої п'ять пальців, пам’ятаю кожну розщелину й кожне викривлене дерево. Старий мисливський будиночок належить моєму другу ще з університетських часів, і я не раз тікав сюди від задушливого батькового контролю, від фальшивих посмішок акціонерів та нескінченних бізнес-звітів. Це моє місце сили, приховане від зайвих очей за густими лапами смерек.

— Майже прийшли, — видихаю я, більше для себе, ніж для неї, відчуваючи, як мороз намагається пробратися під шкіру.

Я знаю, де заховані ключі — під тріснутим каменем біля порога, що заріс мохом. За мить я вже штовхаю плечем важкі дубові двері, і ми опиняємося всередині. У повітрі пахне сухою травою, пилом, старою деревиною та спокоєм. Тут завжди є «заначка» на випадок негоди: кілька пляшок непоганого червоного вина, металеві консерви та акуратний стос сухих дров біля каміна, складений так, ніби нас тут чекають.

Я обережно опускаю її на старий шкіряний диван, оббивка якого порепана від часу. Вона бліда, як сніг за вікном, губи посиніли від холоду, а зуби вибивають дрібний дріб. Її тремтіння передається і мені, змушуючи діяти швидше.

— Тобі треба зігрітися, — кажу я коротко, відкидаючи мокрі рукавиці й швидко розпалюючи вогонь.

Кілька трісок, один вправний рух — і полум’я нарешті весело затріщить, заповнюючи темний будиночок жовтавим, живим світлом. Я дістаю пляшку темного, насиченого вина з верхньої полиці. Відкорковую її ножем, не піклуючись про вишуканість, і наливаю у великий залізний кухоль.

— Пий. Це поверне тебе до життя. І не здумай сперечатися.

Я не планую нічого подібного. Я збираюся просто перечекати бурю, надати дівчині першу допомогу, переконатися, що вона не відморозила собі кінцівки, і якнайшвидше доставити цю незнайомку до готелю. Але коли вона починає пити жадібними, незграбними ковтками, я помічаю, як швидко алкоголь діє на її виснажений, наляканий організм. Фарба повільно повертається до її щік, розливаючись гарячим рум'янцем, а очі блищать дивним, лихоманковим світлом, у якому читається нестримний біль.

— Ти навіть не уявляєш... — раптом шепоче вона, не відриваючи погляду від язиків полум’я, що танцюють у каміні. Її язик трохи заплітається, але кожне слово сповнене такої концентрованої гіркоти, що я мимоволі напружуюся, сівши навпроти. — Як це — бути річчю. Просто гарною обгорткою для чужих мільйонів, яку можна вигідно обміняти.

Я сідаю поруч, на самий край дивана, тримаючи свій кухоль у руках і відчуваючи, як тепло вогню нарешті дістається мого обличчя. Вона починає говорити. Спочатку повільно, підбираючи слова, а потім усе швидше, зриваючись на емоції, виливаючи на мене, абсолютно стороннього чоловіка, весь той бруд і тиск, у якому жила останні тижні. Вона скаржиться на батька, який бачить у ній лише цифри в балансі, на свою долю «пташки в клітці», чиї крила обрізали ще в дитинстві, і, нарешті, на свого нареченого.

— Він — потвора, — випльовує вона з такою огидою, що мені стає фізично боляче. Вона дивиться мені прямо в очі, шукаючи підтримки. — Крістіан Валевський. Навіть ім’я звучить як смертний вирок. Я впевнена, він холодний, розрахунковий робот, у якого замість серця — зламаний калькулятор, а замість душі — банківський сейф. Він купив мене, розумієш? Купив, як нову модель авто, щоб похизуватися перед партнерами.

Я завмираю, не донісши кухоль до рота. Всередині все перевертається від дикої, майже абсурдної іронії ситуації. Вона сидить на моєму дивані, гріється моїм вогнем, п'є моє вино і проклинає мене ж, навіть не підозрюючи, що за солом’яною тінню каптура ховається той самий «робот». Я хочу сказати правду, хочу зупинити цей потік образ одним словом, але якась темна, майже мазохістська цікавість заважає мені. Мені хочеться знати, що ще вона думає про «Крістіана-монстра». І водночас я абсолютно шокований тим, що не впізнав її, хоч і бачив фото. Вона геть не схожа на гламурну ляльку зі свого Інстаграму. Зараз така жива і справжня.

— Я хотіла просто... хоча б одну ніч, — продовжує вона, небезпечно наближаючись до мене. Від неї пахне червоним вином, вологою шерстю і гострим морозом. — Одну єдину ніч бути просто дівчиною. Не спадкоємицею Громовою. Не майбутньою місіс Валевською. Просто... Міланою. Самою собою. Вільною.

Вона раптом замовкає, зупинивши погляд на моїх губах. У кімнаті стає занадто тихо, чути лише тріск дров, що прогорають, та виття вовків-вітрів за стінами. Я бачу, як вона вагається, як у її розширених зіницях бореться залишок здорового глузду з відчаєм та раптовим, неконтрольованим бажанням помститися всьому світу через мене.

Я не встигаю нічого сказати. Мілана подається вперед, ігноруючи біль у нозі, і першою торкається моїх губ. Це не ніжний поцілунок — це зухвалий виклик, хрипкий крик про допомогу і спроба спалити все те майбутнє, яке їй приготували чужі руки. Це смак свободи на межі фолу.

Вона цілує свого ворога, думаючи, що кусає руку самої долі. А я... я вперше в житті забуваю про всі контракти, правила та пристойність світу, відповідаючи на цей поцілунок з такою пристрастю, на яку «робот з калькулятором» точно не здатний. У цю мить я не Валевський. Я — чоловік, який нарешті знайшов свій вогонь.