Розділ 5. Артальд

Розділ 5. Артальд

Я кинувся до тремтячих плечей гарсити. Її холодна шкіра була гладкою і м’якою — дівчина здригнулася, коли мої пальці торкнулися її. Мурашки пронеслися, але я не знав — не думав про це — чи були вони від відрази. Навряд чи. У той момент я лише міг гіпнотизувати величезні блакитні очі дівчини, тремтячі губи і вії.

— С-стофе? — здавлено вимовила гарсита Місаріель і опустила погляд.

— Вибачте, — я прокашлявся і відпустив руки дівчини — але відходити не став, — ви казали, що знаєте, куди прямує викрадач… Шантель.

Звичний титул альти не зірвався з губ, вивертаючи мене навиворіт. Вона вже мала бути стофою. Ладрон викрав наші дні разом — і за це він заплатить найвищу ціну. Я стиснув кулак, але завбачливо сховав його за спиною — гарсита й без того була налякана моєю поривчастою поведінкою.

Дівчина поправила сукню і прокашлялася, ніби їй було важко говорити. Або вона тягнула час.

— Щойно я це почула — про Шантель, — почала гарсита, — то одразу полетіла на допомогу. Адже я виграла драконячі перегони, — рум’янець торкнувся її щік із м’якою гордовитою усмішкою, — і знала, що зможу нагнати втікачів.

Втікачів? Я насупився.

— Право, не знала, куди ви попрямували, — дівчина поправила пасмо, що вибилося, і заправила його за вухо, — тому полетіла вздовж гір до кордонів Кастлінії. Мені було легко — я знаю всі місцеві печери, тому не облітала скелі, а…

Вона показала виразний жест, закінчуючи свою думку.

— Летіли навпростець, — підказав дівчині.

— Так! — гарсита захоплено кивнула, грюкнувши в долоні, — як же добре ви мене розумієте, стофе, просто думки читаєте.

— Де була Шантель? — я грубо обірвав дівчину.

Вона стиснула губи, але вголос не висловила образи.

— Так от я і кажу, вони перетинали скелі і сховалися в одній із печер. Там я на них мало не натрапила, — очі дівчини округлилися, вона підібгала руки до грудей, — чоловік був високий, м’язистий. Таку, як я, він би миттю прибив. Не дарма альта Шантель до нього тулилася.

Можливо, те, як я подивився на гарситу, і що читалося в моїх очах, налякало її анітрохи не менше за цього «високого, м’язистого чоловіка». Гнів? Це зменшувально-пестливе слово порівняно з тим, що клекотіло в мене в горлі.

— Жалася? — коротко кинув я. Брова вигнулася.

Нервовий смішок вирвався з горла гарсити, її плечі здригнулися, а ноги, здавалося, на мить позадкували. Але ні, вона швидко взяла себе в руки і сміливіше кивнула.

— Я впевнена, що пан викрадач погрожував їй, щоб вона його обійняла, — відповіла гарсита Місаріель, — інакше як пояснити їхній настільки… тісний контакт?

Я не витримав — агресивне гарчання вирвалося в мене з грудей. Він не був спрямований особисто на гарситу, але у всесвіт. Мені хотілося розірвати Місаріель за такі думки, за такі домисли, які вона вкладала мені в думки. І все ж не міг. Не розірвати — цього я б не зробив, навіть скажи вона, що Шантель сама втекла. Ні, у цю секунду гарсита Місаріель посадила в моєму серці підозру. А чи була Шантель взагалі вкрадена?

Відмахнув цю думку, сподіваючись, що вона сама якось розсіється.

— Де ви їх бачили?

— Я покажу, — кивнула гарсита, зробила три граціозні кроки й перевтілилася в дивовижної краси дракона.

Я б навіть помилувався. Про що я! Місяць тому я б повів гарситу на вечірню прогулянку, яка принесла б задоволення нам обом. Навряд чи б сама Місаріель на це пішла, звісно, вихована в найсуворіших правилах аристократичної родини. Але тим цікавішим був би азарт — розкрити її таємниці, підібрати ключ і зламати підвалини бажанням, що рвалося з грудей.

Але все це було до. До того, як я зустрів Шантель. Ту, чиї таємниці неможливо пізнати — від них не існує ключів. І я поверну мою вічну загадку, посаджу на ланцюг нас обох, якщо це буде єдиною можливістю бути з нею поруч.

Дракон кольору білого золота відлітав дедалі вище, і я мав усі шанси втратити її з поля зору. З розгону стрибнув у повітря, викликаючи крила й миттєво вкриваючись лускою. Кажуть, з рівної поверхні без уступів перетворюватися найскладніше — я ж увійшов в іпостась швидше, ніж звук плаща, що рвався на мені.

Ми летіли довго, минаючи основні скелі та уступи через печерні лабіринти. Місаріель прекрасно орієнтувалася в місцевості — це було чистою правдою. Я стежив за відблиском її луски й додавав швидкості крилами, намагаючись тримати свої думки при собі.

Усе, що я подумаю — почує дівчина. Тож на ці хвилини польоту я перетворився на дикого звіра, керованого лише одним інстинктом — зловити здобич.

Похмурі стіни сталактитових печер нагадували про тисячі загиблих драконів. Незграбний помах крила міг легко створити обвал і вбити недосвідченого льотчика. Я бачив скелети, розкидані вздовж проходів — і майже всі вони належали драконам. Були й люди. Мої губи викривилися в оскалі. Усе б віддав, щоби побачити Ладрона в такому стані.

Чи бачив я його колись? Часи воєн були позаду — я тоді був підлітком, і бачив тільки старих правителів земель людей. Там немає королів, а правитель змінюється кожні кілька років. Пам’ятаю, тоді мені це здалося смішним. Зараз — ні.