9.1

   Дійшли до будинку. Я одразу помітила вивіску біля входу, ліхтарики навколо — усе дуже мило й гарно. Видно, що до цього доклала руку дівчина: у батька з братом зазвичай усе значно прагматичніше. Саме в цю мить з центрального входу вийшла Нектарія, зачиняючи двері. Махнула нам рукою й зникла всередині, а ми обійшли будинок до заднього входу.

   Я здивувалася, як швидко вона встигла тут усе організувати.

   Зайшли через кухню — причому Ал відкрив двері своїм ключем.

   — А в мене немає ключа, — дивлюсь на нього майже як мала дитина.

   — А навіщо він тобі? Ти ж тут не живеш, — усміхнувся хлопець.

   — Тобто ти вже тут живеш?

   — На якийсь час. — Він клацнув мене по носу. Давно він так не робив, я навіть встигла відвикнути від цієї його звички. — Бачиш будинок поруч?

   Я глянула у вікно. Будинок був більший за мій і значно величніший. Подивилася на нього з недовірою.

   — Викупив його. Робимо ремонт, облаштовуємо. Думаю, за пів року переїдемо. А цей будемо здавати — кімнати для помічників. У Нек справи потроху йдуть угору, скоро вона просто не встигатиме, особливо коли все повністю розвернеться.

   Я схрестила руки на грудях.

   — Тобто, якщо що, мені повертатися нікуди?

   — Якщо що? — хитро зааитав він.

   — Ну… не знаю. Посваримось.

   — Хочеш — залишимо тобі кімнату у твоєму будинку. А взагалі, — він виразно наголосив на словах «якщо що», і в мене склалося враження, що він трохи знущається, — у нашому з Нек будинку для тебе завжди знайдеться місце. І ще: з оренди кімнат тобі на рахунок будуть нарахування. Тож не вередуй.

   Поки він мене повчав, Хел тихенько посміхалася з манери нашого спілкування.

Ми зайшли до їдальні. Івар уже про щось домовлявся з сестрою. Лін помітила нас, швидко підбігла до мене й міцно обійняла.

   — Дякую тобі.

   Я завмерла, не розуміючи, що відбувається.

   — Сьогодні леді Грум говорила зі мною щодо нашого з Іваром весілля, — продовжила вона схвильовано. — І пообіцяла, що мій контракт переглянуть, можливо навіть змінять умови. Головне, щоб батьки Івара приїхали.

   — А я тут до чого? — розгублено запитала я.

   — Леді обмовилась, що ти піднімала це питання. І, до речі, ще й щодо Ала.

   Ал до цього мовчки чекав, поки подруга виговориться. Потім обережно взяв її за плечі, відсунув від мене й теж обійняв.

   — Мій контракт взагалі не заважав моєму щастю, — спокійно сказав він. — Але лорд Тенлід теж раптом запропонував інші умови нашої подальшої співпраці. А я все не міг зрозуміти, з чого б це.

   — Привіт, я Лін, маг повітря, — поки ми з другом обіймалися, дівчина вирішила познайомитися з моєю помічницею.

   — Я Хеллєна, помічниця пані Мелуш.

   — Приємно познайомитись. Тепер Руні буде веселіше, — усміхнулась Лін. — А то ми тут постійно парами…

Вона не встигла договорити, як за її спиною з’явився Івар і простягнув руку.

   — А вона свою пару до нас запросити не може, — жартівливо глянув у мій бік. — Не по статусу. Я Івар, маг вогню.

   Хел присіла в легкому реверансі й відповіла на привітання.

   — Милий, відчепись від моєї сестри, інакше я почну ревнувати, — підійшла Нек. — Привіт, я Нектарія. Для друзів — Нек. І, до речі, я взагалі не маг.

   Ал відпустив мене й у мить опинився за спиною своєї майбутньої дружини, обережно обійнявши її за талію. Я відчула, як вона ледве стримується, щоб не обернутися до нього й не поцілувати. Посміхнулася своїм думкам.

   — Ходімо до столу, — запропонувала Нек. — Ви, мабуть, зголодніли?

   — Є трохи. Хоча на цій медитації я не надто виклалася, — озирнулася навколо. — А ти, бачу, потроху розгортаєшся?

   — Це все завдяки тобі. Ти передала мені неймовірних друзів, — усміхнулась вона. — Вони часто діляться дуже цінними порадами. До речі, батько задоволений. Обіцяв якось приїхати й усе перевірити.

   — Я за тебе рада. Та й узагалі — за всіх вас, — настрій був піднесений.

   За вечерею говорили на різні теми. Виявилося, що Івар домовляється про оренду невеличкого приміщення, щоб ще й вином торгувати. Тобто спільні справи вже починали зав’язуватися.

   Хел поступово розслабилася й швидко увірвалася в розмову зі своїми порадами. У її голові зберігалося чимало інформації: і про ведення бізнесу, і про дорогоцінне каміння, і навіть про дороге вино. А от знань про стосунки між чоловіком і жінкою їм, схоже, не вкладали зовсім.

   Я спробувала трохи торкнутися спогадів Івара й Ала щодо інтимних відносин — і не витримала. Один думає тільки про мою сестру, інший — про мою подругу. При тому, що Ал своє вже отримав, Івару значно складніше: у нього все лише після весілля. Доведеться звертатися до бібліотек.

   Коли помітила, що вже пізно, Івар з Лін саме почали збиратися. Нек намагалася залишити їх у себе — кімнат поки вистачало. Нам з Хел повертатися до гуртожитку теж не було обов’язково, тим паче я вже відчувала втому.

Ми домовилися з друзями зранку разом піти на тренування, і я торкнулася браслета з проханням забрати нас додому.

   Ми всі стояли в коридорі, чекаючи. З’явилася темрява. Хел махнула всім рукою й просто крокнула в неї. Мене ж темрява почала ніжно огортати, м’яко затягуючи в себе. Я теж побажала всім доброї ночі — і розтанула в чоловічих руках.

   Ми стояли удвох у його кабінеті. Він притримував мене за талію.

   — Кохана, я сьогодні дуже втомився. Може, просто підемо спати?

   — Таке враження, що я з’являюся в тебе тільки заради сексу.

   Його очі блиснули, а руки стиснули мене трохи сильніше.

   — Вибач. Я не це мав на увазі.

   — Як я розумію, усі минулі ночі я проводила в твоїх апартаментах. Але ж десь є і мої?

   — Ти справді вважаєш, що я відпущу тебе?

   — А я образилась. Виходить, знущаюсь над біднесеньким нареченим і висмоктую з нього всі соки. — Я скривилась. — До речі, куди поділась Хел?