Розділ 1. Ратибор

— Наступний. Сьодерквіст, Ратибор.

Механічний голос змусив його здригнутися. Ратибор підвівся. Коліна трохи тремтіли: «Сподіваюся, це не дуже помітно», — подумав він, озирнувшись навколо й усміхнувшись сам до себе.

Люди, точніше випускники — адже іншим вхід до зони розподілу був заборонений — не звертали на нього абсолютно ніякої уваги. Кожен був зайнятий собою. Хтось позіхав, хтось сміявся, а хтось бурхливо радів своїм результатам. Деякі хлопці не відривали погляду від екранів планшетів, не в змозі повірити, до якої саме фракції потрапили. Тут або результат перевершив усі очікування або навпаки — зовсім їх не виправдав. Деякі дівчата потайки витирали сльози — всі знали, що першу ітерацію неможливо оскаржити і, якщо тебе визначили туди, куди ти не хотів — будь ласкавий, відпрацюй п’ять років і потім можеш подавати апеляцію. Хоча, правду кажучи, таке траплялося вкрай рідко — «Д.І.А.Д.Е.М.А.» ([1] D.I.A.D.E.M. — Distributed Intelligence Algorithm for Deterministic Educational Mapping) практично ніколи не помилялася. І якщо тобі здається, що майбутня робота не гідна тебе, то, можливо, ти бачиш і розумієш менше, ніж розподільний алгоритм, придуманий Засновником. 

На мить уявивши, що невелика похибка все-таки може бути, Рат здригнувся. По тілу, від верхівки до пальців ніг, пробіг швидкий і яскравий імпульс — типова ознака звичайної тривоги, чуми двадцять третього століття. Варто піддатися хвилюванню, і тремтіння одразу посилиться, долоні спітніють, а серцебиття перевищить усі допустимі норми Бездоганності — основного критерію для розподілу. А звідти недалеко й до панічної атаки. Він швидко взяв себе в руки, згадавши прості дихальні практики, про які йому постійно нагадувала Юна, зробив кілька глибоких вдихів, стільки ж повільних видихів і відчув, як важкий, щільний клубок у грудях стає м’якшим. Обруч, що стискав ребра, поступово послаблював хватку, немов невидима петля розпускалася виток за витком. Ратибор, притиснувши праву руку до грудей, заплющив очі, глибоко зітхнув і подумки подякував Юні за вперту вимогу практикувати ці вправи щодня.

Його прізвище значилося в кінці списку — архаїчний спосіб упорядкувати все за алфавітом, — і Рат був одним з останніх. «Сьодерквіст. Ну, чому не Аберквіст якийсь або хоча б Бродерквіст, у крайньому випадку? Чорт-зна-що, бляха» — намагаючись трохи відволіктися, подумав він, роблячи крок уперед. Лазер сканера ковзнув по ньому синім променем зверху вниз і назад. «Ох, пішло-поїхало. Найголовніше — не забувай дихати». Над автоматичними дверима засвітилась зелена лампочка, і стулки безшумно розсунулися в різні боки.

У Залі Розподілу було тихо й порожньо — усі звуки коридору різко обірвалися, коли двері зачинилися за його спиною, відрізавши єдиний шлях до відступу. Зал являв собою велику шестикутну кімнату. Її стіни були оббиті м'яким, чорним матеріалом незрозумілого походження, через що здавалося, що в приміщенні панує напівтемрява. По центру був встановлений круглий, темно-сірий постамент, який нагадував стародавній вівтар. Судячи з усього, це була платформа для проекційної панелі, на якій мав з’явитися його підсумковий результат — за правилами Академії, процес розподілу відбувається анонімно, і всі підсумкові результати оголошуються індивідуально в Залах Розподілу, розташованих у кінці кожного крила у всіх академічних корпусах. Але зараз, мабуть, інтерфейс не працював, і це було дуже дивно. Ратибор розгублено озирнувся, не розуміючи, що відбувається. Він прочекав добрих п’ять хвилин, вже подумуючи викликати техніка, але раптом почув легкий низький гул, після якого приміщення осяяло яскраве світло від голограми, що з’явилася. Тільки це була не інформаційна панель, а триметрова проекція людини. Перед ним, у повний зріст, стояв Клаудіус Майя — засновник Академії власною персоною, точніше його цифровий клон.

Рат завмер. Він, звісно, чув, що в надзвичайно рідкісних випадках сам сер Перший Ректор розмовляє з випускниками та оголошує результати. Але це були лише чутки — жодних підтверджень, лише перекази та домисли. Наскільки він пам’ятав, такого не було жодного разу, і Рат завжди вважав це вигадкою, такою собі студентською байкою. І все ж Майя стояв перед ним. Справжній і майже живий. 

Голограма світилася приємним синьо-зеленим світлом, а на обличчі Клаудіуса блукала м'яка посмішка. Хоча Засновник і помер понад п'ятдесят років тому, всі, хто пам'ятав його за життя, стверджували, що він завжди посміхався, викликаючи у співрозмовників відчуття спокою та безпеки. Голоінженери дуже скрупульозно підійшли до оцифрування візуального зліпка, і результат було не відрізнити від оригіналу, за винятком розміру, кольору і, звичайно ж, прозорості фінального образу. Рат дивився на проекцію Клаудіуса, що витала в повітрі, і здавався собі комашкою поруч із ним. Хоч хлопцем він був і не дуже високим, але й не таким вже й маленьким, щоб на більшість людей дивитися знизу вгору.

— Здрастуй, Ратиборе, — м’який і глибокий голос засновника пролунав з усіх боків одразу і, водночас, у голові Рата. — Вітаю з закінченням навчання.

— Дя… Хм. Дякую. — це все, що він зміг відповісти, не в змозі повірити в те, що бачить.
— Ми проаналізували результати твоїх тестів, фізичні та психологічні показники, а також мотиваційні чинники. Загалом, усе цілком зрозуміло. Я нечасто спостерігаю такий однозначний висновок алгоритму «Діадеми» і всіх членів колегії одразу, тому хочу задати тобі лише одне питання, — і після невеликої паузи запитав: — Ти впевнений?

Питання пролунало дуже несподівано, і Рат навіть спочатку не зрозумів, що саме за ним ховається і що саме мав на увазі Клаудіус.

— Я не зовсім вас зрозумів, Засновник.

— Припини лукавити, хлопче. Зберися. Ти ж знаєш, що розподіл — останній етап іспиту, і будь-які мої сумніви можуть вплинути на остаточне рішення, яке зараз приймаю тільки я. Тому запитаю ще раз. Ти впевнений у своєму виборі? Часто буває так, що, прийнявши одного разу правильне, як нам здається, рішення, ми постійно виправдовуємо цей вибір, тільки щоб не зізнаватися собі, що, можливо, помилялися.