Шлях Тай’Карі (Каріма’Зен, Банглаар, 2512 р.)

Для інших це був просто шум. Механічний, безладний гул, що наповнював нутрощі корабля. Для мене ж це була музика. Симфонія, де кожна деталь, кожен механізм вів свою партію. Я знала її напам'ять.

Мене звати Каріма'Зен. На борту «Коррага» — просто Каріма. Для більшості я була дивачкою. Тією, що майже ніколи не з'являлася в загальній кают-компанії, віддаючи перевагу самотності серед гулу і тепла машинного відсіку. Навіть спала я тут, повісивши свій гамак у невеличкій ніші біля головного конденсатора. Його низькочастотна вібрація заспокоювала і присипляла.

Світ для мене — це градієнт тепла, мерехтіння енергетичних потоків. Наш зір, зір тай'карі, зміщений в інфрачервоний спектр. Ми бачимо тепло, що випромінює все навколо, але майже не розрізняємо того, що інші раси називають «кольорами». Тому наш світ — це світ візерунків. Форми, що ми наносимо на одяг, на стіни, на панелі керування, — це наша абетка. Крапки, штрихи, хвилясті лінії, складні переплетіння — вони розповідають нам усе: про призначення предмета, про статус власника, про його настрій.

У кают-компанії ці візерунки зливалися в хаотичний калейдоскоп. Різкі спалахи тепла від суперечок, тьмяне, рівномірне світіння згуртованих груп, холодні плями відчуження. Усе це створювало нестерпну какофонію для моїх очей і вух. Голоси, що накладалися один на одного, утворювали інформаційний шум, у якому я губилася.

А тут, у машинному, панував порядок. Ритмічне гудіння енергетичного ядра — це спокійне серце нашого корабля. Тихе шипіння системи життєзабезпечення — його глибоке дихання. Колискова, під яку я засинала з дитинства. Я навчилася «слухати» її. Не просто вухами. Я відчувала вібрації корпусом, вловлювала зміни в тепловому фоні, помічала найменші відхилення у звучанні.

Одного разу я прокинулася від занепокоєння. Щось було не так. Гудіння силової установки втратило свою чистоту, в ньому з'явилася ледь помітна аритмія, схожа на тремтіння. Ніхто інший цього б не помітив. Діагностичні системи мовчали. Але я чула. Я чула, як «хворіє» стабілізатор у контурі плазмового інжектора. Він ще працював, але його «голос» став надривним.

Я пробралася до панелі керування, мої пальці звично ковзнули по рельєфних символах. Кілька швидких маніпуляцій, і я перемкнула потік енергії на резервний контур, ізолювавши зношену деталь. Усе зайняло не більше хвилини. Коли вранці старший інженер проводив планову перевірку, він лише здивовано похитав головою, побачивши мій звіт. Діагностика підтвердила несправність, яка могла б призвести до серйозної аварії за кілька циклів.

Не всім подобалася моя відстороненість. Дехто вважав мене зарозумілою. «Вона навіть не вітається», — чула я шепіт за спиною, що відчувався як холодна пляма в теплому потоці коридору. Але капітан Вор'Тек мене терпів. Він був прагматиком. Для нього мої дивацтва були прийнятною ціною за мій талант. «Каріма'Зен з Коррага, — звертався він до мене офіційно, коли хотів підкреслити важливість завдання, — твої вуха цінніші за автоматичний діагностичний комплекс. Нам потрібен твій дар».

А мій дар розкривався на повну силу, коли до рук потрапляли чужі технології. Розбирати їх, вивчати, розуміти логіку творця — це було найвищим задоволенням. Інші інженери бачили купу деталей. Я ж чула історію. Історію створення, життя і загибелі. Машини не промовляли слів, проте розповідали мені всі свої секрети. Чужий артефакт не мав прихованих мотивів. Він або працював, або ні, підкоряючись логічним законам. Мені вдавалося змусити працювати на нас те, що інші вважали мотлохом. Я інтегрувала в наші системи щити з покинутого дрейфуючого корабля, адаптувала зброю з розбитого винищувача, змусила чужий комунікатор працювати в наших частотних діапазонах.

Тут, у теплому серці «Коррага», подалі від метушні жилих відсіків, я була на своєму місці.

Одного дня

Звичну, розмірену мелодію машинного відсіку розірвав різкий звук — сигнал мого персонального комунікатора. Повідомлення було коротким, без візерунків ввічливості, лише строгий службовий патерн: «Каріма'Зен. Негайно в кімнату брифінгів. Капітан».

Миттєва тривога холодком пройшлася по спині. Кімната для брифінгів. Це означало — інші тай'карі. Багато. Я підвелася зі свого місця, обтрушуючи з одягу невидимий пил. Серце «Коррага» продовжувало співати свою величну пісню, але тепер вона здавалася далекою, ніби я вже покидала її.

Коридори, що вели до командної палуби, були для мене лабіринтом сенсорних перешкод. Я йшла, опустивши очі, намагаючись сфокусуватися на знайомих теплових слідах вздовж стін і ритмічному гудінні світлових панелей. Але уникнути інших було неможливо. Ось пропливла повз тепла хмара техніка, що поспішав у своїх справах, залишаючи за собою шлейф запаху озону. Ось з-за рогу виринула група пілотів, їхні аури пашіли жаром нещодавньої розмови та сміху. Я притиснулася до стіни, пропускаючи їх, відчуваючи себе скелею, яку омиває гарячий потік.

Двері до кімнати брифінгів розсунулися з тихим шипінням. Всередині було так, як я і боялася. Повітря було густим від чужого тепла і пахло потом і залізом. В центрі, за великим столом, сидів капітан Вор'Тек. Його теплова аура була спокійною, рівною, як завжди — знак абсолютної впевненості. А навпроти нього розташувалася щільна група з чотирьох постатей. Їхні теплові контури були майже ідентичними, підкресленими однаковим строгим візерунком на одязі — знак загону розвідників-збирачів. Вони сиділи як єдиний організм, мовчазний і напружений.

— Каріма'Зен, — голос капітана вивів мене із заціпеніння, — Підійди.

Я повільно наблизилася, зупинившись на поважній відстані від столу. Мою увагу привернув предмет, що лежав у центрі. Він був холодним. Не просто кімнатної температури — він активно поглинав тепло, створюючи навколо себе маленьку аномалію, яку мій зір сприймав як темну, мерехтливу пляму. Це був куб з невідомого сплаву, вкритий не нашими, не тай'карійськими візерунками. Замість звичних ліній та крапок на його гранях були вигравірувані гострі риски, трикутники та фрактальні структури, що, здавалося, повільно пульсували ледь помітним внутрішнім світлом.