Глава 11 (Найманці)

— Не знаю як вас, а мене це дістало по самі мочки вух! — роздратовано почав свою чергову тираду Ал.

— Я знаю, що пошкодую. Можливо, я навіть уже подумки ненавиджу себе за це, але все ж таки спитаю. Чи не міг би ти скиглити конкретніше? — приречено видихнула Элена останні слова.

— Ну, вже п'ять днів ми їдемо вздовж річки. За ці п'ять, незабутніх та захмарно нудних днів, ми зупинялися у трьох рибальських селищах. І що ми весь цей час їли? Вірно! Як мені підказує наш багатослівний гід Калеб, відповідь на це животрепетне питання — риба. Ми жерли лише рибу! Довбану рибу! Смажену, солону, копчену, варену, в'ялену, парену... Я, звичайно, розумію, що в нас туго зараз із фінансами, але це вже ні в які ворота...

— Можу тебе порадувати. Як написано на вивісці, яку ми недавно проїхали, за кілька хвилин потрапимо до міста. І там можна поїсти не лише рибу.

— Постривай, постривай! Мені не почулося? Ти сказала слово на букву М? — вигукнув маг.

— Не почулося.

Хитрюща посмішка п'яної лисиці з'явилася на обличчі найманця.

— Розпусні дівки, смажене ягня, Ал їде до вас! — збуджено вигукнув маг і замовк, занурившись у свої думки. Його роздуми іноді супроводжувалися тихим хихиканням.

Багато ознак вказували на те, що місто близько. По-перше, дорога. Так, невелика, так, ґрунтова, але дорога. По-друге, дома. Ліворуч від дороги, вдалині, почали показуватись дахи ферм, яких поблизу міста було десятки. Та й доглянуті поля з посівами тішили око після пустельних пісків.

Єлена приречено зітхнула. Вони в'їжджали на цивілізовані землі, а отже, настав час знову ховати свої «особливості». В принципі, рука, вкрита лускою та котячі зіниці — одразу так у вічі й не кидалися, але зайва увага у великому місті все одно ні до чого. Шкіряна куртка з довгим лівим рукавом, шкіряні рукавички, чорні окуляри. Маскування завершено. Яким чином Орум примудрився прихопити все це в дикій метушні, вшиваючись з лігва грифусів? Не зрозуміло. Але Єлена дуже вдячна йому за це.

Справа промайнула величезна вивіска «Кронум». Посмішка ідіота на обличчі Ала стала ще ширшою.

Цей населений пункт не належав до жодної з держав, тому, як це заведено у великих містах на вільній території, він мав свого власного правителя. Зазвичай таким був великий торговець у минулому, або дворянин однієї з держав, який мріяв побудувати свою імперію. У дуже рідкісних винятках це була проста людина, яку обрала громада як свого лідера. Але, як правило, минуле голови міста ніяк не впливало на саме місто, всі ці поселення були однотипні: з приїжджих здирали три шкури, а місцеве населення працювало до ночі за крихти, забезпечуючи свого «пана». Такі місця у народі називали Вільними містами.

Ось і головні ворота зʼявилися за поворотом. Масивні, міцні, обшиті залізом. Все як подобає. Праворуч і ліворуч від воріт – високі кам'яні стіни, що захищають Кронум від зовнішнього світу. Часи зараз важкі, бандитів багато, небезпечних тварин теж. Тому стіни заввишки десять ліктів, зі стрілками через кожні сто ліктів — необхідні заходи безпеки.

Навскидь, зараз близько п'ятої години вечора, тому ворота, як і належить у такий час, відчинені навстіж. Але просто так не проїхати — двоє стражників перегороджували в'їзд. Один ліниво крутив у руках рушницю, другий, видно, що новачок, уважно вдивлявся в кожну машину, що в'їжджала, і прискіпливо допитував кожного нового гостя цього міста. Обидва були одягнені у світлий лляний одяг, зверху якого красувалися сталеві, начищені до блиску, нагрудники.

Черга складалася всього з трьох машин, тому найманці наблизилися до вʼїзду дуже швидко.

— Доброго дня! Мета візиту до Кронуму? — діловитим тоном спитав стражник-новачок.

— Здрастуйте, — максимально повільно і доброзичливо промовив Орум, — ми мандрівники, ось хочемо заїхати у ваше славне місто, перепочити, поповнити провізію.

Молодий стражник, злегка відкривши рота від подиву, оцінювальним поглядом пробігся по пасажирах автомобіля. За кермом — лисий бородатий дорф, з пов'язкою на оці, праворуч від нього молода короткострижена дівчина в чорних окулярах, шкіряній курточці та рукавичках, у розпал літа. На задньому сидінні два маги. Обидва в татуюваннях з голови до ніг, а той, що некромант, ще й ножами обвішаний, як їжак голками. Ось прямо з першого погляду видно, що це група доброзичливих вегетаріанців та пацифістів, що десь дуже сильно, прямо до пухирів на обличчі, підгоріли на сонці.

Переставши здивовано витріщатися на «мандрівників» правоохоронець запитливо глянув на свого колегу. Тому явно було все одно, мандрівники, торговці, хоч наймані вбивці, аби швидше проїхали, тому він лише ліниво кивнув головою на знак згоди.

— З вас чотири золоті.

Ал уже готовий був висловити все, що він думає з цього приводу, але некромант вчасно остудив його порив, легенько і непомітно для інших, тицьнувши ножем між ребер.

— Ось тримайте! — променисто посміхаючись, дорф простяг чотири монети.

— Ваші перепустки, — стражник дав Оруму маленькі папірці із зображенням якихось червоних комах у кружечку, — доброго дня!

Автомобіль рушив далі, в'їжджаючи на головну вулицю.

Те, що це місто, а не село, можна було зрозуміти миттєво. Широка кам'яна дорога, що йшла далеко вглиб Кронуму, ділила його надвоє. Уздовж проїжджої частини, щільно притискаючись один до одного, височіли три, чотири та п'ятиповерхові однотипні будинки з червоної цегли. Перші поверхи цих будівель суцільно займали різні лавки, магазини та забігайлівки. Верхні поверхи – житлові.

На вулиці сотні людей прямували до своїх якихось невідкладних справах. Всі досить порядно, але в той же час однаково одягнені в сірі лляні речі. Обідранців майже не траплялося.

Справа вже йшла до вечора, тому багато жителів поверталося з роботи додому. Обличчя їхні були втомлені, але задоволені. Загалом, життя тут вирувало.

Найхарактерніше, що відрізняло Кронум від багатьох інших маленьких сіл і нагороджувало його гучним титулом «місто» — це запах. Запах великого скупчення людей. Якщо ви жодного разу не були в місцях, де одночасно проживає кілька тисяч людей, а слово каналізація для них — дивина, то вам не зрозуміти, що це таке. Їдкий аромат поту, бруду, сміття, і затхлості відразу ж опановує ваш нюх, не бажаючи залишати ніздрі ще дуже довгий час.