Глава II (Са-аг)

— Ка-ас, праворуч. Зупинись за високим чагарником.

Темно-синій непримітний фургон плавно змінив напрямок. Проїхавши по блакитній траві, що ніколи не бачила коліс, транспорт Таємних зупинився.

День уже наближався до завершення, але сонце ще не сховалося за обрієм. Через це у лісі панувала дуже дивна атмосфера. Останні сонячні промені пробивалися між синім листям, наповнюючи повітря теплом, але темне забарвлення крон вносило похмурість і прохолоду.

— Я на розвідку об'єкта. Перший, Другий — огляньте околицю. Ка-ас, на тобі інструктаж і введення новенького Третього в курс справи.

— Мене звуть… — почав говорити молодий ірні з блакитними суцільними зіницями, але не зміг закінчити фразу. Йому завадили це зробити два пальці, що міцно стискали його кадик.

— Не смій сперечатися зі мною і перебивати, Третій! — голос Са-ага був тихий і вкрадливий, наче шипіння змії, готової напасти на жертву будь-якої миті. — Тепер я твій Командувач, і розмовляти зі мною на рівних зможеш лише тоді, коли дозволю.

— Командуваче, завдання отримані. Розпочинати виконання поставлених розпоряджень? — запитав водій.

— Так, Ка-ас, приступайте. Не повернуся за годину – починайте виконання місії без мене. Нам не можна приїхати до Верховного ні з чим. — пальці розтиснули горло молодого ірні.

Са-аг, що сидів на передньому пасажирському сидінні, прочинив двері. У салон фургона відразу залетіла парочка всюдисущих москітів, видаючи на льоту неприємний писк. Командувач Таємними відмахнувся від настирливішого з них і нахилився вперед. Прямо під дверима лежало те, що йому було потрібно — пристойних розмірів суха палиця. Він підняв її з землі й вмостив так, щоб між дверима та рамою залишалася широка щілина.

Ірні поклав руки на коліна, заплющив очі. Зосередившись, спрямував найбільший магічний потік у татуювання на спині. Тіло слухняно відреагувало на маніпуляції. Голова почала стискатися й зсихатися. М'язи почали втрачати свою масу, супроводжуючи цей процес неприємним потріскуванням. Три секунди — і на кріслі, де щойно сидів Са-аг, обвислими ганчірками лежала його камуфляжна форма та зброя. Лише невеличкий горбик залишився там, де раніше був живіт. І цей горбик почав рухатися, розширятися, звиватися. З рукава виглянула голова змії. Не давши можливості оглянути себе пасажирам фургона, істота попрямувала до прочинених дверей. Мить і довге сіре тіло рептилії зникло з салону машини.

— Перший, Другий! На огляд! Третій – ти залишаєшся зі мною, — скомандував водій після відходу Командувача Таємними.

Двоє ірні, з насунутими до самого носа каптурами, відчинили задні двері фургона і так само зникли в лісі.

— Новенький, у тебе є якісь важливі питання перед тим, як я розповім про нашу місію? — Ка-ас відкинувся на спинку сидіння й закинув голову, втупившись у стелю.

— Чому ви мене називаєте Третім? — було чутно нотки образи в голосі молодого гордого воїна.

— Командувач Таємними Са-аг усіх своїх підлеглих називає за номерами.

— Вас він називає на ім'я.

— Цей привілей треба заслужити, Третій. Са-аг визнає силу і вірність, а ці якості проявляються у ірні лише з часом, — Ка-аса починав бісити цей новачок, — ще безглузді питання будуть?

— Ні, — відповів молодий ірні з роздратуванням. Це не залишилося непоміченим.

— Ось наша місія, — Ка-ас сунув Третьому пом'ятий лист, — ознайомся, новенький. А я поки що подрімаю. Будь напоготові. Щойно що — буди.

— Але вам наказано провести зі мною інструктаж і ввести в курс справи, а не пускати все на самоознайомлення, — голос був наполегливим і обуреним.

— А ти поскаржся на це своєму безпосередньому Командувачу, — байдуже й із ледь помітним глузуванням промовив Ка-ас, одягнув капюшон і зручніше вмостився на опущене сидіння.

Подальші хвилин двадцять у салоні фургона минули тихо і спокійно, лише після цього часу Перший і Другий повернулися, беззвучно сіли на свої місця і зайнялися чисткою зброї.

— Перший, Другий, — порушив мовчання новенький, нарешті відірвавшись від читання пом'ятого листка, — вас ніяк не зачіпає те, що вас називають не за іменами, даними Первісною, а за номерами?

— Ніколи більше не став таких безглуздих запитань, — відповів Перший, потай поглядаючи на Ка-аса, що дрімав.

— Твоя справа — виконувати накази, а не козиряти своєю особливістю та красномовністю, новенький, — додав Другий, не відриваючись від чищення пістолета.

Розмова була закінчена. Перший та Другий перейшли до заточування ножів, а Третій продовжив ознайомлення з текстом на аркуші.

Сонце сіло. На ліс одразу ж опустилася непроглядна темрява. Усі лісові жителі замовкли, лише легкий вітерець змушував крони дерев шелестіти. Несильний удар по відчинених дверях машини порушив природну ідилію. Ка-ас тієї ж миті зірвав капюшон, прийняв вертикальне положення і вичікуючи втупився на одяг Са-ага.

Сіра змія пірнула в рукав, заповзла в камуфляжну куртку. Секунд двадцять нічого не відбувалося. Потім куртка, яка смирно лежала на сидінні, почала роздуватися. З'явилися маленькі, зморщені пальці, бридкий хрускіт кісток, каптур піднявся вгору. Ще пара гучних клацань — і Са-аг знову повернувся до свого колишнього стану.