Глава II (Са-аг)

— Ка-ас, праворуч, зупинись за високим чагарником.

Темно-синій непримітний фургон плавно змінив свій напрямок. Проїхавши по блакитній траві, що ніколи не бачила коліс, транспорт Таємних зупинився.

День уже наближався до свого завершення, але сонце ще не сховалося за обрієм. Через це у лісі панувала дуже дивна атмосфера. Останні сонячні промені пробивалися між синім листям, наповнюючи повітря теплом, але темне забарвлення листя вносило похмурість і прохолоду.

— Я на розвідку об'єкта. Перший, Другий, огляньте околицю. Ка-ас, на тобі інструктаж і введення новенького Третього в курс справи.

— Мене звуть… — почав говорити молодий ірні з блакитними «суцільними зіницями», але не зміг закінчити фразу. Йому це завадили зробити два пальці, що міцно стискали його кадик.

— Не смій сперечатися зі мною і перебивати, Третій! — голос Са-ага був тихий і вкрадливий, наче шипіння змії, готової напасти на свою жертву будь-якої миті. — Тепер я твій Командувач і розмовляти зі мною на рівних зможеш лише тоді, коли дозволю.

— Командуваче, завдання отримані, розпочинати виконання поставлених розпоряджень? — запитав водій.

— Так, Ка-ас, приступайте. Не повернуся за годину – починайте виконання місії без мене. Нам не можна приїхати до Верховного ні з чим. — пальці розтиснули горло молодого ірні.

Са-аг, що сидів на передньому пасажирському сидінні, прочинив двері. У салон фургона відразу залетіла парочка всюдисущих москітів, видаючи на льоту неприємний писк. Командувач Таємними відмахнувся від настирнішого з них і нахилився вперед. Прямо під дверима лежало те, що йому було потрібно — пристойних розмірів суха палиця. Він підняв її з землі й вмостив так, щоб між дверима та рамою залишалася широка щілина.

Ірні поклав руки на коліна, заплющив очі. Зосередившись, направив найбільший магічний потік у татуювання на спині. Тіло слухняно відреагувало на маніпуляції. Голова почала стискатися і зсихатися. М'язи почали втрачати свою масу, супроводжуючи цей процес неприємним потріскуванням. Три секунди, і на кріслі, де щойно сидів Са-аг, обвислими ганчірками лежала його камуфляжна форма та зброя. Тільки невеличкий горбик залишився там, де раніше був живіт. І цей горбик почав рухатися, розширятися, звиватися. З рукава виглянула голова змії. Не давши можливості оглянути себе пасажирам фургона, істота попрямувала до прочинених дверей. Мить і довге сіре тіло рептилії зникло з салону машини.

— Перший, Другий! На огляд! Третій – ти залишаєшся зі мною. — скомандував водій після відходу Командувача Таємними.

Двоє ірні, з насунутими до самого носа каптурами, відчинили задні двері фургона і так само зникли в лісі.

— Новенький, у тебе є якісь важливі питання перед тим, як я розповім про нашу місію? — Ка-ас відкинувся на спинку сидіння і закинув голову, втупившись у стелю.

— Чому ви мене називаєте Третім? — було чутно нотки образи в голосі молодого гордого воїна.

— Командувач Таємними Са-аг усіх своїх підлеглих називає за номерами.

— Вас він називає на ім'я.

— Цей привілей треба заслужити, Третій. Са-аг визнає силу і вірність, а ці якості спливають у ірні тільки з часом, — Ка-аса починав бісити цей новачок, — ще безглузді питання будуть?

— Ні, — відповів молодий ірні з роздратуванням. Це не залишилося непоміченим.

— Ось наша місія, — Ка-ас сунув Третьому пом'ятий лист, — ознайомся, новенький. А я поки що подрімаю. Будь напоготові. Щойно що — буди.

— Але вам наказано провести зі мною інструктаж і ввести в курс справи, а не пускати все на самоознайомлення, — голос був наполегливим і обуреним.

— А ти поскаржся на це своєму безпосередньому Командувачу, — байдуже й з ледь помітним глузуванням промовив Ка-ас, одягнув капюшон і зручніше вмостився на опущене сидіння.

Подальші хвилин двадцять у салоні фургона пройшли тихо і спокійно, лише після цього часу Перший і Другий повернулися, беззвучно сіли на свої місця і зайнялися чисткою зброї.

— Перший, Другий, — порушив мовчання новенький, нарешті відірвавшись від читання пом'ятого листка, — вас ніяк не зачіпає те, що вас називають не за іменами, даними Первісною, а за номерами?

— Ніколи більше не став таких безглуздих запитань, — відповів Перший, потай поглядаючи на Ка-аса, що дрімав.

— Твоя справа — виконувати накази, а не козиряти своєю особливістю та красномовністю, новенький, — додав Другий, не відриваючись від чищення пістолета.

Розмова була закінчена. Перший та Другий перейшли до заточування ножів, а Третій продовжив ознайомлення з написаним текстом на аркуші.

Сонце сіло. На ліс одразу ж опустилася непроглядна темрява. Усі лісові жителі замовкли, лише легкий вітерець змушував крони дерев шелестіти. Несильний удар по відкритих дверях машини порушив природну ідилію. Ка-ас в той же момент зірвав капюшон, прийняв вертикальне положення і вичікуючи витріщився на одяг Са-ага.

Сіра змія пірнула в рукав, заповзла в камуфляжну куртку. Секунд двадцять нічого не відбувалося. Потім куртка, яка смирно лежала на сидінні, почала роздмухуватися. З'явилися маленькі зморщені пальці, бридкий хрускіт кісток, каптур піднявся вгору. Ще пара гучних клацань і Са-аг знову повернувся до свого колишнього стану.

— Доповідай, — голос Командувача Таємними був утомленим і трохи розгубленим.

— Інструктаж проведено, — відчеканив Ка-ас.

— На околицях нічого не виявлено, — сказав Перший. Новенький розсудливо вирішив промовчати.

— Виступаємо за п'ять хвилин, — Са-аг сказав це вже впевненіше і чіткіше.

— Які результати розвідки, Командувач Таємними? — запитав водій.

— Великий ангар. На першому поверсі — грядки з м'ясоїдними грибами. На другому – житлове приміщення. Десять людей. Двоє біля входу на сходах. Двоє ходять по периметру вздовж колючого дроту. Інші — на другому поверсі, включаючи ватажка — повного чоловіка в окулярах. Він потрібний мені живим. Ще. Там троє колнусів. Зараз вони сплять і розбудити їх дуже складно. Але кров ірні вони чують миттєво. По всій прилеглій території заховані капкани. Потрапиш в один із них — і тобі кінець. Усі знають, де у колнусів слабкі місця?