Глава 1 (Найманці)

Машину знову сильно тряхнуло. І якщо перші рази були ще терпимі, то тепер увесь той мотлох, що накопичився в салоні, зібрався докупи й озвався гучним брязкотом.

— Жінко, дивись, куди кермом крутиш! Можна ж було об'їхати той камінь, — невдоволено буркнув дорф на передньому пасажирському сидінні.

— Будеш за кермом — об'їжджай, а зараз закрий те, що в тебе під вусами та насолоджуйся пустельним бризом, — огризнулася Єлена.

— Ти про освіжаючі краплі піску, які хльоскають по обличчю?

— Саме так! А якщо ще раз назвеш мене жінкою, то по твоїй обвітреній фізіономії буду хльоскати я.

— Та будь ласка! Але якщо Кара знову заглохне, я й пальцем не поворухну, — зло випалив дорф і відвернувся.

Машину знову тряхнуло. Коротун голосно видихнув, насупивши брови, але промовчав. Єлена ледь помітно посміхнулася, так само не бажаючи продовжувати безглузду суперечку. Картина за вікном і без того пригнічувала і псувала настрій більше ніж будь-яка сварка.

З усіх боків їх оточувала пустеля — безкрайня та неприручена. Кожен, хто ступав сюди, одразу ж шкодував про це. Піщинки. Гидкі піщинки — дрібні прислужники пустелі — не давали спокою. Вони лізли в очі, у ніс, за комір, навіть у шкарпетки. Тут від них не сховатися. Єдиний порятунок — поселення, з водою, дахом, стінами та звичною метушнею, але воно залишилося далеко позаду.

Десь попереду пролунав життєрадісний крик, що нагадував захоплені вигуки дикуна, який знайшов щось їстівне. Єлена різко вдарила по гальмах, від чого Орум влетів носом у лобове скло і незадоволено запихкав.

До машини під'їхав високий худий чоловік у чорному плащі на, колись, жовтому, а нині просто брудному чотириколіснику. Єлені не подобалося як тут називали те, що віддалено нагадувало квадроцикл, але щоразу коли вона поправляла своїх напарників, вони дивилися на неї, як на пришиблену. Водій чотириколісника заглушив мотор, стягнув бандану з нижньої частини обличчя, оголивши давно неголене підборіддя, і радісно заволав, як п'ятирічна дитина.

— Народ, я знайшов його! Звідси лише кілька хвилин їзди. Нам дуже пощастило. Вогнеящір ще молодий і не встиг вимахати в розмірах. А це означає, що ми можемо зробити що? Вірно! Завалити його, навіть не спітнівши. Легкі грошики.

— Ал, ти впевнений у цьому? Точно? Може, це черговий міраж, посилений твоїми вчорашніми посиденьками до самого ранку? — уточнила дівчина через решітку, яка замінювала дверне скло.

— Так, певен! І ваш сарказм, уже не дуже молода Єлено, недоречний.

— Ах ти, довга...

— Вперед! За пригодами та золотом! — Ал поспішно обірвав дівчину на півслові, завів мотор і погнав чотириколісник у бік їхньої мети.

Він розсудливо вирішив не випробовувати долю подальшими підколками у бік напарниці і з почуттям виконаного обов'язку ретувався подалі від можливої ​​небезпеки.

— Ну що ж, тоді за роботу, — промимрив дорф собі під ніс.

Він нахилився вперед і наполовину зник під сидінням, шукаючи бойову сокиру. Кілька секунд крехтіння — і зброя успішно вибралася з-під крісельних надр.

Сокира лише трохи поступалася в розмірах своєму господарю. Гарна і смертоносна річ, виготовлена ​​з особливого сплаву темно-червоного кольору, який дозволяє розрубати навіть метал без особливих зусиль. Щоразу дивлячись на цю грізну зброю, Єлена щиро заздрила. Якось дівчина спробувала випитати в Орума, де він дістав цей витвір збройного мистецтва, на що представник раси дорфів хитро відповів: «Секрет фірми».

Єлена мотнула головою, змушуючи себе відволіктися від милування сокирою, провела рукою по світлому волоссю, кінчики ледь діставали до середини шиї, і знову продовжила рух.

За кілька секунд машина вже мчала на повному ходу, трохи відстаючи від чотириколісника, і тягнула за собою шлейф піску й пилу, який повільно, ніби з небажанням, осідав на землю.

Очі Єлени з вузькими вертикальними зіницями горіли азартом. Нарешті, вперше, більше ніж за десяток днів, випала можливість зробити щось шалене. Їй були не до вподоби буденність і рутина, тому, коли з'являлось якесь замовлення, охоче на нього погоджувалася. «Геть нудьгу! Дорогу безбашенним вчинкам!» — виголошувало її життєве кредо. Чого не можна було сказати про напарників дівчини. Одного хвилювала тільки ціна питання: неважливо, що робити — хоч стежити весь день за новонародженими цуценятами, аби платили. Другому взагалі було байдуже: куди всі — туди й він.

Єлена всім своїм нутром відчувала, як у ній починав закипати адреналін. Він заповнював собою кожну клітину її тіла та дарував нестримну енергію.

Дівчина, відчуваючи збудження, провела гострими кігтями лівої руки по рульовому колесу, залишаючи неглибокі борозенки. Через неймовірно міцну луску золотистого кольору, яка покривала пальці, долоню, передпліччя і плече найманки, кермо машини вкотре постраждало. Ця особливість руки частенько рятувала життя Єлени та її напарників, але щоразу, коли вона псувала кермо, і доводилося купувати нове, Орум не втрачав шансу дорікнути дівчині за те, що не завадило б контролювати свої кігтики й поменше борознити «тендітні» поверхні салону машини.

Ал, що їхав попереду, почав помітно зменшувати швидкість і за пару секунд зупинився. Єлена під'їхала до чотириколісника, заглушила мотор і вийшла з машини, не забувши прихопити з собою катану — її вірну супутницю в будь-якій сутичці. Але, знову ж таки, тільки Єлена називала цей Меч ченців катаною. Навіть її колеги думали, що дівчина просто дала ім’я своєму мечу.