Глава III (Лоран)

Трохи перепочивши Ізред вже вчетверте спробував зрушити з себе важкий неживий хвіст свого вогнеящіра. Нижче пояса вже все оніміло, обличчя заливає піт, але він просто так не здасться. Руки горять вогнем від напруги. Лати видають скрегіт. Цього разу спроба мала успіх, якщо це можна так назвати. Він зміг звільнити ноги до колін. Залишився останній ривок.

Пронизливий крик болю вирвався із рота першого сина Намісника Червоної гори. Він нарешті вивільнився з-під мертвої туші Карнілава, але ось неприродно вивернута ліва стопа приносила йому пекельні муки. Щоб хоч якось полегшити біль, він дістався до ремінців і зав'язок, і насилу звільнив ліву ногу від частини обладунків. Тяжкість заліза більше не обтяжувала травмовану ногу. Спираючись на лускатий хвіст мертвого вогнеящіра Ізред, намагаючись не наступати на ліву ногу, підвівся й озирнувся. Підніжжя Червоної гори. Багряний ліс. Тепер, на світанку, він цілком виправдовував свою назву. Перші промені сонця потрапляли на темно-помаранчеве, місцями вже починаюче опадати листя, і надавали йому бордового відтінку. Прохолодне та спокійне місце. І тепер вогнеящір першого сина став його частиною. Карнілав був мертвий. Його черево було наскрізь продірявлене величезним виламаним з коренем стволом сухого дерева. Млява морда була трохи сплюснута, від сильного удару об масивний стовбур іншого, ще живого дерева. Деякі роги до самої основи встромилися в деревину.

Кинувши лише розчарований погляд на свого вогнеящіра Ізред звернув увагу на ще одну лускату тушу, що була трохи осторонь. Треба було перевірити, чи живий четвертий син Намісника, але наступати на ліву ногу Ізред не міг. Благо, якщо так можна взагалі говорити в нинішній ситуації, навколо було повно зламаних гілок, палиць та колод, які можна було б використати як милицю.

Підібравши найближчу вагому колоду та спираючись на неї, Ізред попрямував до Карцелія. Навіть здалеку було зрозуміло, що він протягне ще недовго. Вогнеящір був глибоко насаджений на два великі хвойні дерева, але до землі не діставав. Тремтячи лапами та ледве рухаючи хвостом, звір намагався вибратися, але ніяк не міг дістати до землі. З величезної рани на животі, яку залишили зуби Карнілава, на землю лилися маленькі водоспади з крові. Лорана поблизу вогнеящіра не було. Але Ізред мав знайти брата, або його тіло, і переконатися, що з ним більше проблем не виникне.

Скрививши гримасу болю, перший син пішов буреломом, намагаючись знайти Лорана. І знайшов. Але не брата, а ледь помітні сліди крові та виразні відбитки ніг на вологій від роси траві. Вони вели убік від місця падіння. Ближче до гори.

— Від мене не втечеш, — кривлячись від болю, прошепотів Ізред. Відповіддю йому була тиша, навіть вітер стих, не шелестячи листям.

Але недовго шкутильгавши, спираючись на ціпок, він побачив, що швидше за все Лоран все ж пішов від нього. Але, на свій подив, це його не засмучувало, тому що він вийшов до Печер Хранителів, і саме туди вели сліди.

Знайшовши масивний і більш-менш гладкий камінь, Ізред вмостився на нього і випростав пошкоджену ногу. Дива не сталося. Ступня чарівним чином не прийняла нормальне положення, а п'ята так само дивилася кудись уперед у діагональ. Тут, мабуть, він і зачекає на порятунок. Майже з будь-якої точки Червоної гори було чудово видно, куди впали вогнеящіри, тож незабаром за ним мають прийти солдати та лікарі. Не бажаючи дивитися на скалічену ногу, Ізред подивився на вхід у печери.

— Мда-а-а, — задумливо простяг перший син.

Вхід у печеру являв собою величезний кам'яний напівкруглий отвір у скелі. І він був явно видовбаний розумними істотами, а не природою. Далі сліди Лорана, навіть якби Ізред не був пораненим, відшукати було неможливо. Але не це була найбільша проблема. А те, що далі цей кам'яний отвір перетворювався на мережу заплутаних лабіринтів, у які наважувалися заходити, і навіть жили там, тільки Хранителі. І взагалі, це місце, крім того, що було небезпечним, воно було ще й священним. Священним для всього народу Гір. Ці печери були лише тут, тому, негласно, Червона гора вважалася більш значущою і шанованою серед інших.

Взагалі вперше Ізред офіційно почув про ці печери та побачив їх у день, коли йому подарували його вогнеящіра. За традицією та звичаєм народу Гір вогнеящірів дарували лише представникам сімей Намісників Гір. Того дня юного Ізреда батько розбудив дуже рано, ще до сходу сонця та особисто, без жодного супроводу відвів до підніжжя Червоної гори. Сівши на такий самий камінь, на якому зараз сидів Ізред, а можливо це саме той самий камінь, вони чекали кілька годин.

Молодий перший син тоді вже починав дрімати, спершись на бік батька, але той його розбудив і мовчки підштовхнув підійти ближче до печери. Хлопець не на жарт злякався, але добра посмішка батька вселяла йому трохи довіри. З печери вийшли двоє. Обидва були одягнені в червоні мантії, а їхні голови були прикрашені кістяними коронами, які переходили в кістяні майстерно вирізані маски. Обличчя крізь них розглянути було неможливо. Вже пізніше батько розповів Ізреду, що ці корони-маски виготовляють самі Хранителі з кісток вогнеящірів, що померли.

Вийшовши з печери, обидва Хранителі підійшли до юного Ізреда. У руках одного з них лежало яйце, розміром з відро, що мало чорну шкаралупу, що переливалася на сонці. Точних слів перший син уже не пам'ятав, але сенс був у тому, що відтоді він був священним володарем вогнеящіра і на правах першого сина, після смерті батька, він повинен стати Намісником Червоної гори. А вогнеящір буде символом влади.

Через пару днів із яйця вилупився Карнілав. А сьогодні він помер. Такою не благородною та не героїчною смертю. Ну нічого, Ізреда цей факт мало турбував. Тепер його батько мертвий. Другий син також. Третього сина давно позбавили прав на спадщину, а четвертий син уже мав померти десь у лабіринті печер. Скоро Ізреда знайдуть, і він велить Хранителям печер, у яких вони знають усі ходи та розгалуження, знайти там труп брата і принести йому нове яйце. І коли вилупиться новий вогнеящір, Ізред нарешті стане Намісником Червоної гори.