Глава 22. Арія

Ранок у лазареті стає для мене справжнім благословенням. Коли я входжу, лорд Томас особисто зустрічає мене поклоном, а його помічники миттєво звільняють стіл для приготування настоянок. Сьогодні мені нарешті дозволено не просто дивитися, а діяти.

Я ловлю себе на тому, що усміхаюся ще до того, як знімаю плащ. Тут повітря інше — наповнене роботою, зосередженістю, тихим людським болем, який не лякає, а кличе. Тут мене не бояться. Тут на мене дивляться з надією, а не з обережною пошаною до «королівської власності».

Я підходжу до пораненого солдата з глибоким розрізом на плечі. Коли я кладу долоні на його шкіру, я відчуваю, як моя магія — та сама, що вчора ледь не заморозила мою кімнату — тепер тече теплим, золотавим струмом. Краї рани починають стягуватися просто під моїми пальцями. Відчуття того, що я корисна, що я можу забирати біль, приносить мені таку неймовірну радість, якої я не відчуваю за весь час перебування в палаці.

Це не виснажує — навпаки, наповнює. Я відчуваю, як магія слухається мене, як дихає разом зі мною. Солдат зітхає, напруга в його тілі спадає, і в цей момент я розумію: ось ким я є насправді. Не символом. Не запасним варіантом. Цілителькою.

Навіть коридори сьогодні здаються світлішими. Камінь під ногами не холодний, вікна пропускають більше сонця, а я вперше за довгий час не рахую кроки до своєї кімнати, мов до камери. Я повертаюся до своїх покоїв, ледь не підстрибуючи від щастя, коли мене перехоплює гвардієць.

— Леді Аріє, Його Величність чекає на вас у музичній вітальні.

Серце робить дивний, нерівний рух. Я не знаю, чого очікувати — похвали, застереження, холодного королівського тону. Але сама думка про зустріч із ним змінює мій крок, робить його обережнішим.

Коли я входжу, Альтаїр стоїть біля вікна. Він здається спокійним, навіть величним. Жодної іскри неконтрольованої магії, жодної напруги в плечах.

Світло торкається його постаті так, ніби він частина цього палацу — невід’ємна, сильна, самотня. Я мимоволі зупиняюся на порозі, не бажаючи руйнувати цю тишу.

— Ви хотіли мене бачити? — тихо запитую я.

— Зіграй мені, — він киває на велике чорне фортепіано в центрі зали. — Мені зараз це потрібно.

Його слова звучать не як наказ. Як прохання, яке він не дозволяє собі оформити інакше. Я сідаю за інструмент, відчуваючи прохолоду клавіш. Пальці спершу слухаються неохоче, ніби образилися на мене за мовчання. Але музика швидко повертається — як дихання, як пам’ять тіла.

— Я вже давно не грала для вас, ви гарно тримаєтеся. Виглядаєте... дуже стриманим, — зауважую я, торкаючись перших нот. — Певно, так на вас діє присутність вашої нареченої. Постійна близькість з Емілією допомагає?

Я шкодую про ці слова ще до того, як вони зникають у повітрі. Це не ревнощі — це біль, який виривається назовні без дозволу. Дурний більш, на який я не маю права.

— Близькість з Емілією тут ні до чого, — холодно відповідає він, підходячи ближче. Його голос стає низьким. — Я просто стримую себе як можу, Аріє. Щосекунди.

Ці слова змушують мене збитися з ритму. Я відчуваю їх не вухами — шкірою. Він зупиняється поруч, спершись рукою на кришку інструмента. Його присутність змінює повітря. Воно стає густішим, важчим, ніби магія в залі починає прислухатися до нас.

— Я чув про твої успіхи в лазареті. Томас сказав, що ти врятувала руку гвардійцю. Я радий за тебе. Справді.

Я мимоволі піднімаю на нього очі й усміхаюся. Ця проста похвала важить для мене більше, ніж усі дозволи світу.

— Дякую, — прошепотіла я.

У цей момент я відчуваю себе побаченою. Не як ресурс. Як людину.

Альтаїр несподівано сідає поруч на банкетку. Його стегно торкається мого, і я відчуваю, як моєю шкірою пробігають електричні розряди.

Я завмираю, боячись навіть вдихнути надто глибоко.

— Зіграємо дуетом? — пропонує він. — Різдвяну арію, яку ти любиш.

Моє серце стискається від цієї згадки. Він пам’ятає.

Ми починаємо грати. Чотири руки на одній клавіатурі. Наші пальці іноді торкаються один одного, і в ці моменти музика стає неймовірно насиченою. Це дивовижно злагоджено — ми відчуваємо кожен наступний рух один одного без слів.

Мелодія тече сама, не потребуючи контролю. Я більше не думаю — я відчуваю.

Я відчуваю, як моя магія починає виходити за межі мого тіла. Вона не холодна, вона м’яка, і вона... сплітається з його темною, могутньою силою. Це схоже на танець тіні та світла. Мене нестримно тягне до нього, ніби між нами виникає невидимий магніт.

Це правильно. Лякаюче правильно.

Коли остання нота згасає в тиші вітальні, ми обоє ще деякий час не прибираємо рук із клавіш.

Тиша пульсує, як жива.

— Дякую тобі за твій дар, Аріє, — каже він, дивлячись мені прямо в очі. — Ти навіть не уявляєш, наскільки він цінний.

— А я дякую вам, — відгукуюся я, затамувавши подих. — За те, що дозволили мені бути собою. За лазарет. За навчання.

Слова звучать надто щиро, щоб бути безпечними.

Ми завмираємо. Повітря між нами стає густим і гарячим. Альтаїр повільно піднімає руку і торкається моєї щоки. Його великий палець окреслює лінію моїх губ. Ця мить настільки інтимна, що я забуваю, де ми і хто ми.

Я знаю, що це неправильно. Але тіло не слухає застережень.

Раптом він нахиляється і ніжно, але владно накриває мої губи своїми.

Це не схоже на жоден цілительський сеанс. У той момент, коли він мене цілує, моя магія всередині просто вибухає. Вона закипає від дикого, нестримного кайфу, розливаючись по венах рідким золотом. Я відповідаю на поцілунок, зовсім забувши, що цей чоловік — наречений моєї сестри. Зараз існуємо тільки ми, ця музика і сплетіння наших сил, що нарешті знаходять одна одну.