Глава 18. Арія

Нічне повітря палацового саду обпікає легені приємною прохолодою, але навіть вона не може вгамувати пожежу, що вирує в мені всередині. Слова Марти та погляди Емілії тиснуть на стіни моєї кімнати, роблячи її затісною. Мені потрібно вийти. Просто дихати.

Я йду гравійними доріжками, обхопивши себе руками. Камінці тихо хрумтять під ногами, і цей звук здається надто гучним у нічній тиші. Моя магія під шкірою пульсує у такт крокам — вона ще тонка, як нитка, але я відчуваю, як вона відгукується на шелест листя, на холод роси, на місячне світло.

— Не найкращий час для прогулянок наодинці, леді Аріє.

Голос розрізає тишу, мов гострий ніж. Я здригаюся і різко повертаюся. Серце миттєво прискорює хід. З густої тіні старезного дуба виходить постать у довгій темній мантії, розшитій срібними нитками, що тьмяно виблискують у місячному світлі.

Верховний маг.

Він стоїть нерухомо, його обличчя в тіні каптура здається висіченим з холодного каменю. Лише очі — два вуглики, що стежать за кожним моїм подихом, кожним порухом пальців.

— Я просто хотіла подихати свіжим повітрям, — відповідаю я, намагаючись, щоб мій голос звучав твердо. — Не знала, що в саду діє комендантська година.

Маг робить крок уперед. Його присутність важка, майже фізична. Вона пригнічує мою магію, змушуючи її стиснутися всередині, згорнутися, наче переляканий звір.

— У саду діють закони здорового глузду, — сухо каже він. Його тон сповнений зневажливої повчальності. — Дівчині у вашому стані не варто блукати в темряві. Ви ще не розумієте, що тепер ви — не просто людина. Ви — посудина з рідкісним вмістом. А посудини мають звичку розбиватися, якщо за ними не стежити.

— Я зможу себе захистити, — кидаю я, відчуваючи, як гнів закипає в грудях. — У мене тепер є власна магія, якщо ви не помітили.

Маг видає короткий, сухий смішок, від якого в мене холоне спина.

— О, я помічаю. Весь палац помічає це непорозуміння, яке ви називаєте магією. Ви даремно така самовпевнена, леді Аріє. Ви — дитина, що грається з вогнем у дерев’яному будинку. Ваша позиція при дворі зараз… — він робить паузу, і його погляд стає крижаним, — дуже хитка. Ви порушуєте рівновагу. Ви заважаєте планам, які вибудовуються роками.

Я мимоволі роблю крок назад. Гравій зрадливо зсувається під ногою. Серце починає калатати швидше. Це не зауваження. Це не порада. Це — вирок, вимовлений напівпошепки.

— Ви мені погрожуєте? — питаю я тихо.

— Я вас застерігаю, — він нахиляється ближче, і я відчуваю від нього запах старого пергаменту та холодного попелу. — Король може називати вас як завгодно, але для магії та законів природи ви — лише аномалія. І аномалії зазвичай усувають, щоб система працювала далі. Подумайте про це, перш ніж знову шукати усамітнення.

Він розвертається і розчиняється в тіні так само раптово, як і з’являється. Я залишаюся стояти посеред порожнього саду, тремтячи від холоду, який не має нічого спільного з нічним повітрям. Тепер я знаю точно: Альтаїр не помиляється. Я в пастці. І Верховний маг щойно виголошує мій вирок.

Мені терміново потрібно знайти короля.

Слова Верховного мага все ще відлунюють у моїх вухах крижаним скреготом. Я майже біжу коридорами, ігноруючи здивовані погляди гвардійців. Палац здається лабіринтом, але ноги самі несуть мене вперед. Мені потрібно побачити Альтаїра. Не як короля — як єдину людину, чия магія сьогодні так дивно відгукується на мою. Мені страшно, і лише він може розвіяти цей холод.

Я вже бачу попереду важкі дубові двері його покоїв, коли вони раптом відчиняються.

На поріг виходить Емілія.

Вона виглядає інакше, ніж годину тому. Її щоки пашать ніжним рум’янцем, волосся трохи розпатлане, а погляд здається затуманеним і м’яким. Побачивши мене, вона здригається, але одразу усміхається — тією особливою, переможною посмішкою, від якої в мене щось обривається всередині.

— Аріє? Що ти тут робиш так пізно? — вона підходить ближче, поправляючи мереживо на рукаві сукні.

— Мені… мені потрібно поговорити з Альтаїром. Це терміново.

Емілія застережливо підіймає руку, перегороджуючи мені шлях.

— О, люба, не варто його зараз турбувати. Він дуже втомлений. Ми щойно провели з ним довгий час… — вона робить паузу, ніби згадує щось приємне. — Його магія сьогодні була такою неспокійною, але мені вдалося його заспокоїти. Знаєш, мені здається, ми стаємо дуже близькими. Він відкривається мені зовсім з іншого боку.

Кожне її слово б’є під дих. Я дивлюся на двері за її спиною і відчуваю, як моя магія, що ще хвилину тому шукає захисту, тепер боляче стискається в щільний клубок.

— Близькими? — перепитую я, намагаючись, щоб голос не здригнувся.

— Так. Ми розмовляли, як рівні. Здається, в нас багато спільного, — Емілія кладе руку мені на плече, і я ледь стримуюся, щоб не відсахнутися. — Тому йди спати, Аріє. Твої новини про навчання чи магію почекають до ранку. Зараз йому потрібен спокій.

Вона йде далі коридором — легка, впевнена, щаслива, а я залишаюся стояти перед зачиненими дверима.

На душі не просто зле — мене нудить від власної реакції. Я ж маю радіти. Хіба не цього я хочу? Щоб він вибрав Емілію, щоб він одружився з нею, щоб виконав свою клятву і залишив мене в спокої. Якщо вони стають близькими — значить, я вільна. Я можу вчитися, можу поїхати, можу зникнути з його радарів.

Але чому тоді всередині все випалює від пекучих ревнощів? Чому хочеться ввірватися в ті покої і закричати, що вона бреше, що вона не відчуває його так, як я?

Я розвертаюся і йду геть, так і не постукавши. Мені здається, що золота клітка, про яку він казав, щойно стає ще тіснішою. Але тепер у ній немає місця для нас обох.

Тепер я в ній зовсім одна.