Знайомство з Лліном

Смертні народжуються нерівними, і так буде завжди. Ллін Крізер був не простим сином непростого дворянина. Хоч і зброєносець, але вже здібний воїн і вмілий стратег, якого дуже цінують у святому блоці передового лицарського ордену "Червоний світанок". У ті часи Імперіум Гнісс, що повністю контролював північну частину континенту, був дуже толерантний до інших рас, таких як гноми або різноманітні ельфи, і мав дуже добрі стосунки з Підгірським царством на південному заході та Лісовим народом ельфів, що контролював прикордонну територію з демонами у центрі континенту. Але досить часто серед простого люду, особливо на сході країни, формувалися групи та спільноти, які не бажали ділитися житлом та роботою з "не такими, як вони", і чисельність таких настроїв тільки зростала.
Але повернемося до Лліна. Він півмісяця вчився і просвітлювався у Валентина, єпископа віри Пантеону Шести. Другу половину часу він витрачав на тренувальному полі у свого наставника й пана лицаря — сера Хельдебранда Фрікського. Іноді хлопець разом із ним ходив на каральні місії в дикі землі демонів, де було багато нагод навчитися новому і побачити світ. Увесь час він ревно самовдосконалювався у знаннях і майстерності меча, щоб стати справжнім лицарем і продовжити справу свого батька. Усі покладали на нього великі надії.
Через рік Ллін удостоївся честі стати справжнім лицарем святого блоку передового лицарського ордену "Червоний світанок". Для цього йому довелося поїхати до штабу ордену, що розташовувався в Оркелані — місті, яке знаходилося на сході від столиці, за гірським хребтом Мережових гір.
Однак юнак не відчував радості чи гордості, він лише розумів, що тепер перед ним відкриті нові справи та знання, які ще треба виконати та вивчити, щоб відіграти більш значущу роль в Імперіумі, ніж просто стати черговим головою ордену, як його батько. У день посвяти Ллін і Хельдебранд усю ніч провели в столичній таверні, святкуючи та веселячись на всі гроші. Наступного дня Ллін попрямував із добрими звістками до свого духовного наставника. І там, у храмі рідного прикордонного міста Маллідон, відбулася розмова, яка спрямує його долю до великого звершення. Майже в самому центрі міста стояла кам'яна церква з високою дзвіницею; за високою кам'яною огорожею був розкішний сад, але, незважаючи на перешкоди, запах квіт одурманював усіх перехожих. В іншому кінці саду розташовувалися великі келії, а краї даху всієї будівлі прикрашали вже замшені горгульї. Над входом було встановлене різнокольорове вінтажне вікно із сюжетом шести героїв, які заснували Імперіум, а два людські герої стали імператором та імператрицею цих земель. Ллін не довго милувався архітектурою, постукав у двері вісім разів, а потім, сповнений наснаги, увійшов у темні приміщення церкви.
У самому центрі, перед вівтарем, стояв єпископ. По його погляду можна було здогадатися, що він вже чекав на свого учня. Лицар підійшов до нього майже впритул і вже почав щось казати, однак Валентин першим розпочав розмову.
— Ллін, бачу, тепер ти готовий дізнатися правду. Але спочатку скажи мені, які стосунки нашої країни з іншими расами? — Єпископ важливо ходив з боку на бік, дивлячись на свого учня зверху вниз.
— Імперіум не бачить сенсу у ворожнечі з іншими расами, окрім демонів на півдні, — схиливши коліно та схиливши голову, впевнено відповів Ллін.
— Правильно, саме не бачить... Але ми покажемо імператору та його Раді Сенату на наростаючу загрозу з боку інших країн, — він зробив невелику паузу, щоб перевести подих. — Усі ці нелюди... Вони нашому справжньому Творцеві неприємні, і він шкодує про їхнє створення. Чого я навчав тебе весь цей час стосовно нашої віри?
— Що Пантеон Шести Героїв є лише жалюгідною помилкою, існує багато доказів, що Творець — один, і його сила незрівнянно вища, ніж можуть уявити служителі архієпископа, — так само без краплі роздумів, з тією ж упевненістю відповів новий лицар.
— Можливо, ти чув різне про Пантеон у своєму ордені, можливо, ти міг відступитися від істинної віри, але тепер я бачу, що ти залишився вірним Йому. Ти справді готовий дізнатися правду... Усі інші раси повинні зникнути, таке бажання Творця, щоб люди були єдиними правителями Консиліуса, і ти станеш одним із Його пальців, що тримають меч очищення. Іди за мною, проведемо ритуал, завдяки якому ти станеш усім тим, що я щойно сказав.
Лицар підвівся з колін і пішов за єпископом у спеціальну закриту кімнату, яка вела до льоху. Валентин дістав з-під своєї мантії розписаний золотий ключ, що весь цей час непомітно висів на його шиї, та відкрив важкий металевий замок. Двері відчинилися і дали змогу побачити те, що було недоступне більшості служителів церкви: невеликі сходи вели вниз, у зал, де, як і в більшості льохів, було вогко і прохолодно. На стінах були вирізані якісь символи, більше схожі на демонічні, ніж на божественні. Наприкінці зали на стіні висів вимпел. На ньому був зображений золотий візерунок грона винограду на білому тлі. Під прапором розташовувався невеликий фонтанчик, джерело якого витікало десь із глибини стіни.
— Це місце... — Ллін хотів дорікнути єпископу через демонічні символи на стінах, але його перебили.
— Перед тобою — святий знак Творця. Виноград... Божественна рослина, це перша жива істота, яку створив Він. Це джерело — сік першого виноградного дерева, і воно ще живе, — єпископ деякий час дивився на збентеженого Лліна і, багатозначно видихнувши, продовжив свій монолог: — Можливо, тебе збентежили ці символи, схожі на демонічну говірку, але правда така, що демони мають більше спільного з Ним, ніж інші раси. Але люди завжди були для нього ідеальним творінням, тому Він так любить нас і хоче знищити інших, недосконалих істот, що його розчарували. Однак і люди іноді виявляються недосконалими: чаклуни, єретики та інші подібні, хто здатен осквернити людство. Усі вони мають бути стерті з Консиліуса, — єпископ надривався у своїй промові, активно жестикулюючи руками, а Ллін смиренно слухав слова наставника. — Тепер повернемося до того, навіщо я привів тебе... пролий свою кров у джерело! — єпископ дістав багатоприкрашений довгий кинджал, який весь цей час лежав на дні фонтану. — Дай свою руку.
Ллін простягнув руку до наставника, той без вагань узяв його долоню і зробив поріз своїм незвичайним інструментом. Краплі крові впали у фонтан, і вода почала фарбуватися в багряний колір. Після цього єпископ зрізав мотузки, що тримали вимпел на стіні, і той упав у криваву воду. Валентин швидко дістав із джерельця візерунчасту тканину, краї якої пофарбувалися в червоний колір.
— Наставнику, я не розумію, навіщо ці єретичні ритуали? — зі здивуванням і збентеженням запитав Ллін, притискаючи рану на руці рукавицею і помітно терплячи різкий біль.
— Ти не смій називати це єрессю! Це все справжні обряди, на які вказав мені Творець, — єпископ махнув рукою, що тримала кинджал, так, що лезо пройшло біля обличчя Лліна. — Ми зробили це, щоб твоя кров пробудила силу джерела. Тепер твоя задача ясна: носи цей знак як покров і, коли прийдеш у землі Лісового народу ельфів, слухай голос цього візерунка... Уважай і слухайся, він приведе тебе до святого місця, де його сила прокинеться і зітре все, що не належить Йому, на території, де проходили коріння святої рослини. Так сказав мені Творець у віщому сні. Бери свого зброєносця і приходь завтра вранці сюди. Ти вирушаєш у таємне паломництво, і тобі знадобиться допомога... Знищуй на шляху всіх богомерзьких, і в кінці ти станеш визволителем людства. Сам Творець дасть тобі силу Святого, і ти очолиш новий світ. Відповідь же мені! Ти впораєшся, мій учню?
— Так, наставнику. Я чекав цього дня більше за інших. Клянуся, я зроблю, як ви наказуєте, і разом ми створимо новий світ, який Творець любитиме всією своєю суттю, — Ллін прихилив коліна і, поклавши руку на серце, вимовив клятву.
— Добре... Тримай цей символ і прив'яжи до своєї шиї. У вогні не згориш, і підлий удар не пропустить. Вважай це першою частиною твого благословення, — єпископ простягнув прапор, і Ллін вдячно забрав його собі, після чого вирушив до своїх покоїв при штабі лицарського ордену.
Поки він ішов по чистих, повних життя вечірніх вулицях Маллідона, то помітив, що за ним хтось явно стежить. Вирішивши сховатися від переслідувача в першому-ліпшому закутку, Ллін прийшов до невеличкого фонтанчика, де місцеві жителі брали питну воду та прали речі. Трохи попивши води, він почув, як за його спиною з'явилася фігура в чорному плащі.
— Чого тобі треба? Ти вже доволі довго переслідуєш мене, з самого ранку, якщо не помиляюся, — нарешті, зустрівшись обличчям до обличчя з незнайомцем, лицар дістав свій меч і став в оборонну стійку. Незнайомець у чорному капюшоні та плащі лише похитав головою і, роблячи вигляд, що йде геть, підступно кинув кинджал у Лліна. Але той цього й очікував. Неймовірно швидко відбивши зброю, лицар зробив різкий ривок до нападника, який досі не зрозумів, що сталося, і простромив його груди своїм мечем. Незнайомець у капюшоні впав спочатку на руки хлопця, а потім і на землю, тремтячи в передсмертних конвульсіях.
— Ти всього лиш маленька перешкода на моєму великому шляху. Хай Творець забере твою душу в Безодню страху, — Ллін промовив над тілом убивці свою молитву і вийшов назад на людну вулицю. — Дідько, тепер чоботи мити від цієї брудної крові, — вилаявся лицар і пішов далі до бази свого ордену.
Дорогою до своєї кімнати Ллін зустрів двох знайомих лицарів.
— Гей, Лліне, знову зі своїх навчань повертаєшся після заходу сонця? — звернувся до нього один із воїнів.
— До речі, про тебе питав якийсь дивний чоловік, такий весь таємничий, мовчазний, тільки й робив, що твоє ім'я повторював. Зустрів його?
— Здрастуйте, панове. Я справді повертаюся з навчань. Адже в знаннях сила така ж, як і в м'язах. Стосовно незнайомця, то я зустрів його. Це всього лише листоноша був, — спокійно і без інтересу відповів юний лицар.
— Ну, якщо ти так впевнено це кажеш, то як щодо спільної вилазки в Ліс Кінг? Ти, я і Франц зі своїми зброєносцями. Там ми зможемо дізнатися, чия стратегія більш вірна. Для лицаря святого ордену найголовніше вміння тримати меч і користуватися ним під час бою, де будь-яка помилка загрожує смертю, — з дещицею знущання і гордині промовив один із лицарів.
— Я подумаю... Якщо це наказ голови, то, звісно ж, не буду заперечувати. Однак змушений тебе попередити, що скоро ми зі зброєносцем вирушимо в хрестову подорож до земель Лісового народу, — попередив свого співрозмовника Ллін.
— Та годі, це лише дружнє парі, чого ти так серйозно це сприймаєш?
— Хочеш свого зброєносця одразу боєм із усілякими тварюками перевірити? Жорстоко, але я таке поважаю. Тоді, коли повернешся, проведемо змагання зброєносців? — додав другий лицар.
— Гаразд, — відмахнувся Ллін і продовжив далі свій шлях до покоїв.
— Ти помітив у нього кров на обладунках? — тихо прошепотів один лицар.
— Так, важко бути наймолодшим лицарем, багато любителів старої школи і традицій на нього ображаються, як собаки на кішку, — не змінюючи тону, відповів інший.
Житлові приміщення цієї бази були побудовані на другому поверсі, до якого можна було пройти через сходи у внутрішньому дворі, а потім пройтися по невеликій верандi, з якої відкривався вид на весь двір.
Біля входу в кімнату стояв русявий хлопець із жовтими очима, у зеленій сорочці та синіх штанах. Це був зброєносець Лліна, рішучий і простий, як квітка ромашки. "Навряд чи з нього вийде гарний лицар, але з його прагненням до навчання у нього є шанси на підвищення," — подумав про себе юний лицар.
— А, Шейне, я якраз хотів послати по тебе. Заходь, треба поговорити, — з усмішкою привітався Ллін.
— Так, сер лицар! — гордо і вірно відповів зброєносець, здається, він навіть трохи злякався.
Обидва зайшли до покоїв. Це була простора кімната з робочим столом у лівому дальньому кутку, поряд із вікном, ліжком праворуч від входу, величезною шафою перед ліжком та парою дерев'яних крісел із візерунковими спинками, що прикрашали кімнату. Лише нудотний квітковий запах міг сказати, що власник цієї кімнати не простий солдат. Окрім серванта, на підвіконні стояла єдина жива істота в кімнаті — кактус, привезений із далекого острова, оточеного кислотними гейзерами, через що морські шляхи до нього дуже небезпечні, а товари звідти дуже дорогі.
— У вас досить звичайна кімната для лицаря та сина графа, — зауважив Шейн.
— Так, я не люблю ці багаті атрибути. Мені більше подобається жити, рахуючи кожну монетку, тому я витрачаю гроші батька лише на навчання, — відповів Ллін. — Але я покликав тебе не для обговорення свого способу життя, мені треба спитати тебе про важливу річ.
— Звичайно, питайте, що хочете.
— Як думаєш, якби доля існувала, вона закохалася б у мою зовнішність?
— Ем... Я не очікував такого питання... Ну, ваші довгі світлі локони складно не оцінити, а ваші смарагдові очі прислуга постійно обговорює. Але чому таке питання? — намагався виконати прохання зброєносець.
— Зрозуміло... Тоді скажи мені ось що... Ти зміг би пройти половину Консиліуса заради того, щоб встановити прапор в іншій країні?
— Я ваш зброєносець, повинен скрізь слідувати за вами і слухатися ваших наказів. Скажіть лише слово, і я одразу ж почну збиратися, — хлопець аж схопився з місця і, притиснувши кулак до серця, промовив свою промову. — Але ж це не означає, що ми підемо завойовувати чужий край? — несподівано дійшло на думку учня.
— Ні, це просто святе місце, яке важливо позначити для всіх. Отже, збирайся, виступаємо завтра до світанку, нам ще треба зайти до собору, — наказним тоном сказав Ллін.
— Так точно, сер лицар! — крикнув зброєносець і вилетів із кімнати швидше за мишу, що мчить у свою нору, аби сховатися від несподіваного візиту кішки.
"Треба ж, який енергійний зброєносець усе-таки," — подумав про себе Ллін і теж почав збирати похідну сумку.
Минув деякий час, на вулиці вже царювала осіння ніч, і лицар подався до кабінету заступника голови ордену. Однакові коридори з безліччю поворотів могли легко заплутати незнайомця чи ворога, але Ллін, будучи ще зброєносцем, уже знав, що чекає його за будь-яким поворотом: двічі праворуч, один раз ліворуч... Ллін особливо любив звук цокотіння підошви його взуття, яке вдарялося об маленькі цеглинки, з яких було зроблено всю підлогу. Тому він крокував, намагаючись зробити кожен крок максимально ідеальним за звучанням. Ось і двері до заповітного кабінету, постукавши, лицар повільно увійшов.
— Вітаю вас, славний заступнику голови. Я прийшов з новиною: єпископ Валентин дав мені доручення, для якого знадобиться довга подорож з моїм зброєносцем у далекі землі. Мета подорожі — пошук святого артефакту, — з повагою відрапортував свій візит юний лицар.
— Ах, це ти, Лліне. Я благословляю тебе на цей похід. Тим паче, що в наших землях почастішали засідки на дорогах і викрадення мандрівників демонопоклонниками. Було б непогано, якби один із святих лицарів мандрував у такі часи. Втім, я все одно послав би тебе і ще кількох лицарів у подібну подорож, тож ти вільний робити, що задумав, — заступник сидів у центрі напівтемної кімнати за своїм робочим столом, підписуючи якісь папери і вимовляючи свою промову водночас, навіть не піднявши очі на гостя.
— Щиро дякую, сер лицарю Міхаеле, заступнику голови святого блоку передового ордену "Червоний світанок", — Ллін віддав честь і поспішив покинути приміщення.
Так закінчилися справи на сьогодні, решту вечора лицар провів за своїм звичайним розкладом: вечеря, вечірня молитва — хоча Ллін уже давно лише робив вигляд, що молиться Пантеону, адже за ним могли стежити, — а потім підготовка до сну.
Ранок почався чудово: зброєносець уже стояв зібраний під дверима, на дворі була сонячна погода з невеликою хмарністю. Швидко поснідавши, Ллін вийшов із кімнати, вже готовий до походу. Попередивши, що треба ще зайти до єпископа, лицар та його учень зробили перші кроки у свою велику подорож, яка закінчиться абсолютним переворотом світу для кожного.