Глава 2.16: Турнір з алхімії

У кімнаті, залитій м'яким світлом лампадок, панував легкий хаос. Полички з книжками були частково спустошені, на столі лежали сувої із записами алхімічних формул, а на ліжках розсипалися шовкові ханьфу різних відтінків. Лінь Мей, енергійна та життєрадісна, стояла біля відкритої шафи та обережно витягувала одяг, ніби кожен витвір тканинного мистецтва мав особливе значення. В її  очах виблискувало хвилювання. Реян, навпаки, сиділа на стільці біля письмового столу, схрестивши ноги. Вона спокійно перебирала сувої, час від часу зупиняючись, щоб уважніше перечитати якийсь уривок
- Реян, допоможи мені вибрати, яке ханьфу взяти!, - Лінь Мей захоплено тримала в руках три комплекти одягу: ніжно-рожеве, небесно-блакитне та пурпурове із золотим шиттям
Реян навіть не повела бровою, лише зітхнула
- Це турнір з алхімії, а не бал, Лінь Мей. Тобі не здається, що цього забагато?
Лінь Мей на мить надула щоки, але швидко відновила запал:
- Але ж там будуть представники інших академій! Потрібно добре виглядати!
Реян повільно поклала сувій на стіл, звела погляд на подругу та тихо, але наполегливо сказала:
- Ти повинна показати свої знання, а не колекцію одягу
Лінь Мей хитро примружила очі
- А чому одне повинно виключати інше?
Реян поглянула на неї так, ніби Мей щойно сказала щось безглузде
- Тому що зайвий вантаж заважатиме. Ти сама збираєшся тягнути всю цю купу шовку?
Лінь Мей поглянула на розкладене вбрання, трохи задумалася, але швидко знайшла аргумент:
- А якщо там буде прийом після турніру? Або офіційна частина? Не можу ж я з'явитися в простій сукні!
Реян мовчки підійшла до ліжка, взяла пурпурове ханьфу із золотими візерунками та поклала його в дорожню скриню
- Візьмеш ці. Чотирьох достатньо
- Але ж...
- Достатньо
Лінь Мей зрозуміла, що сперечатися марно. Вона лише склала руки на грудях і тихенько пробурчала:
- Хоч раз би погодилась зі мною
Реян опустила очі та додала вже спокійнішим голосом:
- Я просто хочу, щоб тобі було зручно і ти не відволікалася на непотрібні речі
Лінь Мей підняла голову, відчуваючи, що в її голосі промайнула тепла нотка. Вона не змогла втриматися від посмішки
- Гаразд, гаразд. Дякую, що дбаєш про мене
Реян лише кивнула та повернулася до сувоїв

У кімнаті залишилося лише кілька дрібниць, які Лінь Мей та Реян перевірили перед тим, як вирушити до порталу. Велика дорожня скриня Лінь Мей була заповнена акуратно складеним одягом, алхімічними інструментами, сувоями та кількома прикрасами, які вона все ж змогла захопити, незважаючи на стриманий погляд Реян
- Здається, нічого не забула, правда?, - запитала Лінь Мей, зачиняючи скриню та оглядаючи кімнату
Реян ще раз пробіглася поглядом по столах, шафах і поліці, а потім злегка кивнула
- Ми взяли найголовніше. Пора йти
Лінь Мей зітхнула, восстаннє провела рукою по дерев'яній поверхні столу, ніби прощалася, і, мовила заклинання і речі зі скринею перемістились в магічне сховище далі вона рушила до виходу. Реян мовчки взяла свої речі - просто скромніші та легші - і пішла слідом

Коридори академії були заповнені студентами. Хтось обговорював майбутній турнір, хтось поспішав на заняття, а дехто зупинився, щоб побажати Лінь Мей успіху. Вона весело посміхалася у відповідь, радісно кивала знайомим, а дехто навіть підходив, щоб потиснути її руку або побажати перемоги. Коли вони вийшли у внутрішній двір, їх уже чекали. Група друзів зібралася біля порталу
- Ось і наші зірки!, - Керн. Він широко розвів руки, ніби хотів обійняти Лінь Мей, але зупинився, побачивши Реян. - Ми прийшли вас провести!
- Лінь Мей, ти точно готова?, - мовила Марінет. Вона схрестила руки на грудях і швидко подивилася на подругу
- Звичайно! Я остаточно все спакувала!
- Я її контролювала, - сухо зазначила Реян
Марінет пирхнула:
- Звісно, ​​хто ж іще
Лінь Мей закотила очі, але в цей момент від натовпу відокремилася висока фігура. Жень Хуо. Він був одягнений у темне вбрання, яке підкреслювало його міцну статуру, а волосся спадало на плечі, обрамлюючи обличчя. У його глибоких очах читалася ніжність, коли він дивився на Лінь Мей
- Ти справді їдеш...
Лінь Мей на мить завмерла, а потім швидко підбігла до нього
- Я ж тобі казала! Це важливий турнір! Але я скоро повернуся.
Жень Хуо подивився на неї уважно, ніби хотів запам'ятати кожну деталь
- Будь обережна. І не перенапружуйся
Лінь Мей усміхнулася, її очі засвітилися м'яким світлом
- Ти мене недооцінюєш. Я буду найкращою
- Я знаю, що ти найкраща. Але мені все одно буде не вистачати тебе
Він простягнув руку і легенько торкнувся її щоки. Лінь Мей на секунду заплющила очі, насолоджуючись цим коротким моментом. Реян, яка стояла трохи віддалік, мовчки спостерігала, зберігаючи звичний холодний вираз. Проте, якщо придивитися уважніше, можна було помітити, як на мить її погляд став м'якшим. Керн кашлянув, явно відчуваючи, що зайві тут
- Ну, може, все ж підемо? Чи вам дати ще годинку?
Лінь Мей  посміхнулася
- Добре, добре. Ми йдемо
Жень Хуо ще раз глянув на неї, потім відступив, ніби віддаючи її в руки подорожі. Реян тихо сказала:
- Час
Лінь Мей глибоко вдихнула  та зробила крок до порталу. Вона відчула, як світло охоплює її, як ніби тепла хвиля прокотилася тілом. І ось - крок, другий… світ змінився

Як світло тільки порталу розсіялося, Лінь Мей відчула, як під ногами змінилася земля. замість гладкого мармуру академії вона стояла на холодному кам'яному покритті, яке трохи вибрувало, ніби всередині нього текла магічна енергія. Повітря було інакше - сухіше, свіже, наповнене ароматом квітучих дерев та чимось незнайомим. Коли вона повністю оговталася від переміщення, її очі округлилися від здивування. Вони більше не були в своїй країні. Перед ними розкинулося величезне місто, оточене високими горами, вершини яких ховалися в хмарах. Сонце тут світило інакше - воно було не таким яскравим, як удома, а його світло мало легкий золотистий відтінок, який відбивався від дахів будівель, укритих дивними символами. Лінь Мей зробила кілька кроків уперед, її серце швидко калатало. Реян стояла поруч, спокійно оглядаючи простір довкола. Вона теж усе оцінювала, від архітектури до людей, що прогулювалися вдалині
- Це місце особливе, - нарешті сказала Реян тихим голосом
Лінь Мей кивнула
- Ми справді в іншій країні… Я навіть не виявила, що тут буде так гарно
Перед ними, за кілька метрів, стояли величезні ворота, за якими було видно головний двір спеціального місця, де мав проходити турнір. Саме тут мало змагатися з найкращими алхіміками всього світу. Ворота були викладені гладким чорним каменем, а над ними височіли дві величезні статуї драконів, що обвивалися навколо стовпів і, здається, вдивлялися просто в душу кожного, хто ввійшов у середину. Їх зустрів чоловік у темному одязі, його довгий плащ із золотими символами розвивався на вітрі. Він виглядав поважним і серйозним, його темні очі уважно дивилися на кожного, хто прибував
- Вітаю вас у Священному Алхімічному Дворі, місце, де відбувається Великий Турнір Алхіміків, - сказав він рівним голосом, спрямувавши погляд на Лінь Мей та Реян
- Ян Чжао, координатор вашого перебування тут
Реян повно кивнула, мовчки оцінюючи чоловіка. Лінь Мей жваво всміхнулася
- Дякуємо за прийом! Я Лінь Мей ,а це моя супутниця Реян
Ян Чжао лише кивнув, ніби вже й так це знав
- Ваш турнір почнеться завтра вранці. Сьогодні у вас є час, щоб звикнути до місцевої атмосфери, підготуватися та відпочити. Турнір триватиме сім днів, і кожен день буде випробування, яке відсіюватиме слабших учасників
Його голос залишався незмінним, наче він уже повторював цю фразу сотню разів. Лінь Мей швидко кивала, запам'ятовуючи кожне слово
- А де ми житимемо?, - запитала Реян
Ян Чжао не роздумуючи відповідав:
- Учасники розміщують у спеціальних кімнатах у внутрішньому комплексі. Я проведу вас туди
Він розвернувся і рушив уперед, не чекаючи, поки вони відреагують. Лінь Мей зітхнула та пішла слідом
- Він не дуже любить говорити, правда?, - тихо прошепотіла вона до Реян
- На його місці я теж би не говорила зайвого, - спокійно відповіла дівчина
Вони прийшли через широкі кам'яні доріжки, обрамлені високими деревами з фіолетовими листками. Час від часу повз них проходили інші люди - хтось у такому ж одязі алхіміків, хтось у простих накидках, але всі мали зосереджень, серйозний вигляд