Глава 2.2: Канікули. Подорож чи смерть

У повітрі витали аромати свіжоспеченого хліба, фруктів і смаженого м’яса, які змішувалися з ледь вловимими нотками трав’яного чаю, що подавали на кожному столі. У цьому затишному місці, серед десятків студентів, що насолоджувалися обідом і обмінювалися історіями після занять, сиділи Лінь Мей і Жень Хуо. Лінь Мей виглядала спокійною і зосередженою, як завжди. Її довге волосся було акуратно зібране, а просте, але елегантне вбрання підкреслювало її витонченість. Вона сиділа за столом і насолоджувалася стравою з рису, овочів і тонких скибочок м’яса, приправлених екзотичними спеціями. Жень Хуо, з притаманною йому невимушеною грацією, сидів поруч. Його погляд був розслаблений, але в ньому все ще жевріла гострота, яка завжди здавалася частиною його сутності. Перед ним стояло блюдо з великою кількістю м’яса, а поряд - піала з ароматним супом
- Я досі не можу повірити, що минулий семестр закінчився, - сказала Лінь Мей, злегка посміхаючись, і підняла погляд на Жень Хуо
- А ти що, сумуєш за завданнями професора Некрона?, - пожартував він, відриваючи шматок хліба і вмочуючи його в суп. - Хоча я б теж засумував за його похмурими уроками. Вони додають трохи драматизму в наші будні
Лінь Мей легко засміялася
- Ти, мабуть, єдиний, хто знаходить драму у його лекціях, - відповіла вона. - Але, чесно кажучи, я рада, що вже канікули
- І я теж, - кивнув Жень Хуо. - Мені здається, що я більше часу провів у лабораторії професора Ауреліуса, ніж на свіжому повітрі
- Зате тепер ти майстер зілля, - сказала вона з легкою іронією
Їхній обмін жартами перервала фігура, яка з’явилася поруч. Це була Марінет, яка виглядала трохи змученою, але все ще тримала свою теплу посмішку. Її світле волосся було трохи розкуйовджене, і вона несла в руках тацю з їжею: салат із зелені, фруктовий коктейль і невеликий шматок пирога
- Я знала, що знайду вас тут, — сказала вона, сідаючи за стіл.
- Марінет! Як пройшов твій ранок? — запитала Лінь Мей, зрадівши приходу подруги.
- Наскільки добре може пройти ранок після трьох годин заняття з Генріусом?, - зітхнула Марінет, відкусивши шматочок пирога. - Хоча він сьогодні був навіть у доброму настрої
- Це ж майже диво, - пожартував Жень Хуо, підморгуючи Марінет. - Він хоч раз дозволив тобі дихати вільно на занятті?
- Не зовсім, - засміялася Марінет. - Але він сказав, що, можливо, наступного разу я отримаю більше практичних завдань
- О, я вже бачу, як це буде
Вони продовжили обідати, обмінюючись жартами й обговорюючи навчання. Після кількох хвилин розмови Лінь Мей підняла погляд на Марінет, і її очі трохи засвітилися від раптової ідеї
- Марінет, - почала вона, поклавши палички на край своєї тарілки. - А ти що плануєш на канікули?
- Ще не знаю, - відповіла Марінет, задумуючись. - Можливо, просто відпочину вдома. А чому ти питаєш?
- У мене є ідея, - з усмішкою відповіла Лінь Мей. - Чому б тобі не поїхати до Ентропії?
Жень Хуо підняв брову, дивлячись на дружину, але в його погляді було більше цікавості, ніж здивування
- До Ентропії?, - перепитала Марінет, трохи нахиляючись уперед
- Так, - підтвердила Лінь Мей
- Добре, - сказала Марінет із посмішкою. - Я поїду з вами до Ентропії
Лінь Мей радісно кивнула
- Тобі сподобається, я обіцяю, - сказала вона
Лінь Мей обережно складала свої речі: кілька змін ханьфу, прикраси та улюблений записник, у якому вона вела записи про магічні заклинання та свої роздуми Марінет, яка сиділа на її ліжку, спостерігала за процесом, тримаючи в руках невеликий медальйон, подарунок від Лінь Мей на знак дружби
- Ти впевнена, що я не беру зайвого?, - запитала Марінет, показуючи свою невелику валізу, у якій, крім кількох суконь, була ще пара чарівних книг
- Цього буде достатньо, - відповіла Лінь Мей, усміхаючись. - Ентропія забезпечить тебе всім іншим
Раптом у двері постукали. Лінь Мей подивилася на Марінет і, піднявшись, підійшла до дверей. Вона відчинила їх і побачила Жень Хуо, який стояв на порозі. Його темно-синя мантія злегка майоріла від руху, а в руках він тримав невеликий сувій
- Чи можна увійти?, - запитав він із легкою посмішкою
- Звісно, - відповіла Лінь Мей, відступаючи вбік, щоб він зайшов
Жень Хуо увійшов до кімнати і з цікавістю оглянув її. Хоча він вже неодноразово був тут, кімната дівчат завжди мала особливу атмосферу затишку і тепла
- Ви вже готові?, - поцікавився він, дивлячись на речі, складені на столі
- Майже, - відповіла Лінь Мей. - Я збираю останні речі
- І, до речі, я теж, - додала Марінет, піднімаючи свою валізу
- Добре, бо портал відкриється незабаром, - сказав Жень Хуо. Він підняв сувій, який тримав у руках, і розгорнув його. - Ось, це портал, через який ми відправимося. Він уже налаштований на місце у лісі Ентропія
- Чудово, - сказала Лінь Мей, відчуваючи легке хвилювання. - До речі, я повідомила батькам, хто з нами їде. Вони раді прийняти Марінет і вже чекають на нас
- Твої батьки завжди раді гостям, - сказав Жень Хуо. - Але я впевнений, що вони особливо чекають побачити тебе
Лінь Мей трохи засоромлено посміхнулася
- А як виглядає портал?, - запитала Марінет, зацікавлено дивлячись на сувій у руках Жень Хуо
- Побачиш, - відповів він, усміхаючись. - Але можу сказати, що це не звичайна магія
Жень Хуо підійшов до столу, звільнивши місце для сувою. Він обережно розклав його, і з нього почало випромінюватися м’яке світло. На поверхні паперу проступили магічні символи, які виглядали як живі, повільно рухаючись і утворюючи складний візерунок
- Нам треба стати в центр кімнати, - сказав він, дивлячись на дівчат
Лінь Мей і Марінет підійшли ближче, взявши свої речі. Вони встали поруч із Жень Хуо, який промовив коротке заклинання. Магічна енергія почала наповнювати кімнату, створюючи навколо них легкий вітер. Світло від сувою стало яскравішим, і в центрі кімнати утворився круг із пульсуючої енергії. Він був схожий на водну гладь, у якій відображалося небо, дерева й зірки
- Ось наш портал, - сказав Жень Хуо. - Готові?
- Готові, - відповіла Лінь Мей, взявши Марінет за руку
- Тоді йдемо, - додав він, і всі троє крокнули вперед
Як тільки вони увійшли до порталу, простір навколо них змінився. Їх охопило відчуття невагомості, а перед очима заплескали барви: зелені, золоті, срібні. Це було схоже на політ крізь мерехтливу стіну світла. За кілька секунд вони опинилися в іншому місці. Перед ними відкрився чарівний ліс, сповнений сяйва. Високі дерева з листям, що світилося, тягнулися до неба, а повітря наповнювали аромати квітів і трав. Під ногами м’яко хрумтів мох, а поруч чути було шепіт потоку
- Вітаємо вдома, Лінь Мей, - промовив її батько, обіймаючи дочку
- Ми чекали на вас, - додала мати, обійнявши її і подивившись на гостей із доброзичливою усмішкою
- Ми раді бути тут знову
Батьки Лінь Мей запросили гостей пройти глибше до серця лісу. Ліс Ентропія здавався живим: дерева м’яко сяяли зеленим світлом, а віття утворювало природні арки, крізь які пробивалося світло небесних зірок. Повітря було наповнене легким ароматом квітів та хвої. Під ногами шурхотіли м’які килими моху, а кожен крок супроводжувався мелодійним шепотом листя
- Як завжди, тут неймовірно красиво, - промовила Лінь Мей, вдихаючи свіже повітря лісу. Її голос звучав спокійно, але в ньому чулася ностальгія
Жень Хуо, озираючись довкола, додав:
- Ентропія не перестає дивувати. Щоразу, коли ми сюди приходимо, здається, що ліс стає ще загадковішим
Марінет лише трохи нахилила голову, наче погоджуючись, і її доброзичлива усмішка підкреслювала згоду. Дорогою до палацу вони пройшли через місток, який вів через кришталево чисту річку. Річка виблискувала, мов коштовне каміння, а над нею пролітали дрібні світлячки. Увесь ліс здавався місцем із казки, і кожен його куточок випромінював магію
- Усе так, як я пам’ятаю, - промовила вона
Мати Лінь Мей звернулася до Марінет:
- Ми приготували для вас кімнату в східному крилі палацу. Це місце тихе й затишне, щоб ви могли відпочити після дороги
Марінет відповіла щирою вдячністю в голосі:
- Дякую. Це дуже люб’язно
Мати Лінь Мей додала, звертаючись до Лінь Мей і Жень Хуо:
- Для вас ми приготували кімнати в південному крилі. Це місце ідеально підходить для молодої пари
Жень Хуо відразу підняв брови й усміхнувся, жартома промовивши:
- Окремі кімнати для чоловіка й дружини? Невже це якесь випробування нашого шлюбу?
Лінь Мей легенько штовхнула його в плече, не приховуючи усмішки:
- Може, це випробування твоєї винахідливості
Після короткої розмови вони розійшлися до своїх кімнат. Марінет супроводили до розкішно облаштованої кімнати. Високі вікна виходили на мальовничий краєвид лісу, а легкі завіси з тонкого шовку колихалися від кожного пориву вітру. Уздовж стін стояли книжкові полиці, заповнені старовинними фоліантами, а в центрі кімнати знаходилося м’яке ліжко з балдахіном. На столі стояв набір для чаювання, а поруч лежали свіжі квіти. Все було зроблено так, щоб створити атмосферу спокою та затишку. Марінет провела пальцями по шовковому покривалу, оцінюючи якість тканини, і ледь помітно усміхнулася. Вона відчувала вдячність за таку турботу