Частина 1. Розділ 5.1

  Я не відчував особливого ентузіазму, повертаючись назад у нетрі. І справа була не у втомі, не в голоді, і навіть не в тупому нитті болю, що просочив моє втомлене, пошарпане кікіморою тіло. Гадючник просто не було за що любити. Можливо, їм не вистачало розмаху. В столиці там, у великих містах подібні вузькі брудні вулички з гнилими будинками, що нависають над ними, з затягнутими білизняними мотузками небесами, з їхніми всюдисущими жебраками, волоцюгами, повіями, дворнягами, шарлатанами та іншим непотребом завжди мають певний злиденний лоск, як я міг судити з ілюстрацій журналів і газет. Можливо, справа була тільки у віці - це місто завжди було глушиною, і його розквіт припав тільки на останні років сто п'ятдесят, коли через розділ Польщі далекий до того кордон присунувся практично впритул. Що таке півтора століття для міста, зрештою? Тьху, а не термін. Митниця, будівництво залізничного вокзалу, потік іноземних товарів, а з ними і шукачі легкої наживи, бажаючі кращого життя селяни, збіглі каторжники, повії та цирульники, Боже, усякої тварі і по парі та ще дрібка зверху. Старе Місто не могло вмістити всіх, і в якийсь момент цей гнійний нарив луснув, заповнивши собою нещасне приміське село, переварив його, перепсував усіх дівок, споїв усіх мужиків і висрав те, що відтоді інакше, як Гадючник, не називали. Тричі він горів, і ті, хто вижив, перебудовували згарища і пустирі без найменшого плану, остаточно перетворив нетрі на нудотний лабіринт кривих вуличок і царство потворних злиднів. Пристойні городяни зневажали це місце і намагалися якомога рідше сюди зазирати, благочестиві пани не раз закликали щось зробити з Гадючником, але далі слів справа не заходила. Чому? То раптом шановному пану потрібно було полегшитися, і він біг сюди до першого червоного ліхтаря. То поважна матрона терміново потребувала особистої допомоги лікаря, якого не можна викликати додому. То золота молодь шукала гострих відчуттів та заборонених утіх. І тому Гадючник жив, ні - існував, як тварина. У світлий час доби - жебраки і каліки, що випрошують милостиню, брудні шибеники, які гороб'ячими зграями скубуть жертву і одразу ж розлітаються, побачивши жандарма, та втомлені зачумлені роботяги, які повертаються із рабства заводів. В темний - повії всіх мастей і вікових груп, готові задовольнити будь-які бажання за жменю монет, міцні хлопці, згодні за ту ж жменю розібратися з будь-яким вашим ворогом, продавці сніжку, ефіру і дешевої смердючої варенухи... Я виріс серед цього, і в цьому була причина моєї нелюбові до Гадючника - аж надто багато тут кричало про те, звідки я родом. Що ніякі чотири роки Школи не виправлять мого минулого, не змінять моєї натури, що я був і залишаюся дрібною, боягузливою, злодійкуватою шпаною.

- Братику, усе гаразд? - Марічка взяла мене за руку з рідкісною для неї делікатністю.

- Так. Просто втомився, - я фальшиво посміхнувся. Від собачого життя школяра. Від патрулів, з яких ми останнім часом не вилазили, що не скасовувало звичайного навчання. І від компанії Яна, який якщо й звертав на мене увагу, то лише для порції підбадьорливих погроз. Він мене не злюбив з першого погляду і всі роки навчання перетворював моє життя на пекло. Ні, спочатку я вважав його лише панським виродком, що просто користується даною йому владою звання старшого школяра, і вирішив розібратися з ним згідно зі звичаями нетрів. Під час чергового прискіпування продемонструвавши поцуплений зі їдальні ніж із пропозицією відвалити або відсмоктати. Яна моя витівка дуже обрадувала. Тоді я ще не розумів, що за зовнішнім фасадом крижаного презирства до всього світу ховається чудовисько, і чому затикалися всі хлопчаки, як тільки він заходив в спальню.

Ян був хижаком. А ми його здобиччю.

- Ми на місці, - флегматично зауважив Полешинський. Я кивнув, оглядаючись. Типові нетрі - вузька брудна вулиця, затиснута між червоно-сірими будинками, більшість вікон закриті віконницями, а деякі навіть заколочені. Місце, де на пана напали - невеличкий безлюдний дворик поміж будинків. Місцеві або наймитують за копійки на цегельних заводах, дим і гар яких навіки просякнули і хати, і людей, або відсипаються після продуктивної ночі.

- І що шукати?

- Все.

Я мовчки знизав плечима, не ризикнувши сперечатися. Отже... Пан зі складно вимовним прізвищем повертався з чоловічого клубу. З досвіду вулиць я знав, що якщо ти занадто багатий, шляхетний або гордий, щоб ходити в простий бордель, то тобі прямий шлях в один із клубів, розташованих у Гадючнику. Там лилося рікою шампанське, у наглухо закритих екіпажах підвозили найкращих куртизанок, на карткових столах програвали цілі статки, а слово, вимовлене пошепки на вухо, коштувало більше, ніж усі імператорські укази. В мої безпритульні часи ми зграйкою помийних щурів чергували біля входу, готові на що завгодно заради кількох кинутих грошей: збігати за коханою повією, почистити черевики від блювоти, терміново знайти торговця зіллям... Або навіть більше, якщо пощастило народитися із гарненькою пикою і без моральних кордонів. Нас нещадно били вишибали, якщо ми набридали своїм пташиним сервісом благородним, ганяли підкуплені жандарми, зневажали навіть курви, але все одно наступної ночі ми знову тинялися поруч. Коли від голоду зводить шлунок і паморочиться в голові, коли єдиний твій порятунок - п'яна милість пана, що розвеселився, то швидко забуваєш про мораль і сором.

- Воруши батонами, - Ян грубим окриком висмикнув мене зі світу сумних спогадів. Отже, захмелілий пан покинув клуб... Замість того, щоб, як і годиться багатому виродку, втомленому від гульби й коханок, полізти в замовлений екіпаж і поїхати спати у свій особняк, нашого потягнуло на пригоди. Його удачі вистачило без проблем дістатися до цього самого п'ятачка, де його і схопила... Я прикусив губу, подумки прикидаючи відстань до гнізда вбитої кікімори, плюс-мінус, досить близько. Крики пана привернули увагу, що не дивно, нечисть злякалася і втекла, не завершивши розпочатого. Логічно. До ритуалів вдаватися безглуздо, з усіма тутешніми пристрастями і вічною різаниною ми скоріше ще кілька трупів знайдемо, ніж нові сліди нечисті. Значить, залишилося пройтися по домівках, пошукати свідків, як живих, так і мертвих, крики і кров пана навряд чи когось залишили байдужим.