Частина 1. Розділ 3.1

Наше повернення не викликало особливого тріумфу, хіба що Іванко з глузуванням відсалютував мені картами:

- Мсьє П'єр. Дама виявилася з характером, судячи з відмітин на вашій прекрасній пиці?

- Іди просерись, - без реверансів огризнувся я. Хлопець не образився, з розумінням підморгнув і продовжив розважати малявку, що вже прийшла до тями, картковими фокусами. Марічка миттю повисла на моїй шиї, радісно дригаючи ногами, але я не обманювався раптовим нападом любові до себе, аж надто красномовним був погляд, яким вона обмінялася з врятованою дівчинкою. Очевидно, під час моєї відсутності драма тут розігралася неабияка.

- Я скучила, братику, - моє обличчя розцілували з усім дитячим запалом, Її Величність Марі Незрівнянна навіть цмокнула мене в губи, чарівно при цьому зашарівшись. Я погладив Малу по худенькій спинці і спустив на землю, але вона тут же вчепилася в мою долоню обома руками, притиснула до прохолодної щічки, і в її горіхових очах було цілком доросле розуміння:

- Нічого хорошого?

- Нічого, - втомлено погодився я.

У лігві кікімори ми провели щонайменше півгодини. Христина мовчки опрацювала мої рани: наговором зупинила кров, влила в мене кілька еліксирів, намастила рани смердючою маззю, і перемотала голову, притиснувши бинти кепкою. Я кілька разів намагався з нею заговорити, але стиснуті губи і важкий погляд обривали всі мої спроби. Можливо, я б не здався так легко, але Ян на той час розкопав два тіла - і говорити зовсім перехотілося. Навіть незважаючи на гниття, було зрозуміло - молода дівчина з немовлям. Судячи з простого одягу і нехай стоптаних, але черевиків, колишня служниця, що залетіла від пана і вигнана ним геть; часта німа драма тутешніх вулиць. Ні документів, ні зачіпок, з усього майна - кипарисовий хрестик, що майже вріс у гнилу шкіру, і недешевий гребінець у сплутаному рудому волоссі, що контрастував зі всім цим. Я не знав, чому вона не кинула дитину на ґанку першої ж церковки і не пішла в повії, щоб хоч якось вижити, зате розумів інше - останні тижні життя небіжчиці були болісними. Хто її вбив? Холод? Голод? Людська байдужість? Мені стало не по собі від розуміння, що рештки годин життя вона просто лежала у своїй халабуді, згорнувшись калачиком, притискаючи вже померлу дитину до порожніх грудей. А після переродження так і не змогла покинути свої останки.

- Поховаємо її, - позбавленим емоцій голосом сказала Христина.

Ми спорудили багаття з уламків меблів і дощок, загорнули зогнилі рештки в ті самі простирадла з пастки і спалили їх разом із тілами нечисті. Не те що б останні цього потребували, трупи мертвяків з невідомих причин просто зникають на світанку кожного дня, але... Так було правильно. Вогонь неохоче пожирав вологу тканину, довелося посилити його заговорами, а потім, поки вітер ніс дим у байдуже свинцеве небо, ми втрьох розписали стіни лігва кікімори захисними символами - щоб більше ніхто його не знайшов. Ні живі, ні мертві.

- З нею скінчено, - я погладив Малу по голові, і вона зарилася носиком у мій бік.

- Цей грубіян ваш знайомий, милий Жане? - пискляво поцікавилася малявка, неприязно спостерігаючи за мною темними, дещо витріщеними очима.

- Прозорливість панни під стать її красі. Він мій друг... Ні, радше, найкращий друг, і один із ваших рятівників, - весело відповів Іванко.

- Правда? По ньому не скажеш, що він хоч себе зможе врятувати, - противна плюгавка хмикнула під ніс і удостоїла мене ще більш зарозумілого погляду. От гівно шмаркате.

- Я хоча б не в мокрих панталонах, - ледь чутно пробурмотів я під ніс, і щоки дівчинки почервоніли, а Марічка глумливо хихикнула. Панночка тут же люто втягнула повітря, явно збираючись обуритися, але очікуваний скандал перервав Ян улюбленим «заткніться», і ми всі попрямували з нетрів.

Що більше ми віддалялися від нещасливого закутка, то більш балакучою ставала малявка. Ми дізналися все - і що її звати Ядвіга Розумовська, і що вона з дуже багатої шляхетської сім'ї, що їхній будинок величезний, як цілий замок, а вона в ньому принцеса, і як багато в Ядзі іграшок, особливо новий ведмідь розміром із саму дівчинку, і дорога порцелянова лялька з самого Відня. Почули, що в неї багато місця для слуг у домі, а в далекому заміському маєтку ще більше, і що такий славний хлопець, як «дорогий Жан», може розраховувати на милість паняночки. Ян теж нічого так, авторитетно заявила малявка, соваючись у хлопця на руках, ну а мені дісталося лише щедра порція презирливих поглядів. Дівчат Ядзя геть ігнорувала, а якщо їй і доводилося кидати погляди на Марічку, то вона тут же корчила пики. Мала відповідала їй тим самим, тож досить скоро довелося вести їх по різні боки компанії.

Втім, я й особливо не звертав уваги на її тріскотню, занурившись у свої похмурі думки. Розум знову і знову повторював битву з кікіморою, немов картинки на дзизі, завмираючи тільки на одному моменті - тому, коли нечисть уже збиралася розірвати мені горлянку. Напевно смішно померти в місці, в якому стільки часу прожив, здохнути в багнюці і гної, з якого вибрався виключно завдяки Школі, виконуючи її ж завдання. Анджей Тхоревич, школяр Польського дому Каббали, відрижка огидних нетрів...

Я народився в іншому місті, ще сірішому й нікчемнішому за Стародубки, але був надто малий і щасливий, щоб розуміти це. Є певна привабливість віку Марічки чи Ядвіги: фарби здаються яскравішими, їжа смачнішою, а життя, як не дивись, простішим. І я, єдина кохана дитина, впивався його простотою до того моменту, поки від інфлюенци не померла моя мама. Вона згоріла швидко, як сірник, а мій старий знайшов розраду в випивці. Щоб побудувати життя, йому знадобилося майже три десятка років, а ось спустити його в канаву мій батько встиг за рік. В останній відчайдушній спробі він зі мною дев'ятирічним рвонув сюди, у Стародубки, до старого партнера по ремеслу голки і ножиць, сподіваючись взяти себе в руки, але жити заради випивки виявилося приємніше і простіше, ніж заради дитини. Ось ми й опинилися одночасно на дні, але кожен у своєму світі - батько в пляшці, а я в нетрях, до яких ніколи не був готовий. Я швидко вивчив низку уроків, властивих для дикої звірини і мешканців тутешньої клоаки. Не попадатися. Якщо попався, прикидайся дурнем, якщо б'ють, терпи і не клич на допомогу - ніхто не прийде, але буде тільки гірше. П'яний батько не завжди безпечніший за вулицю, красти треба швидко і без сумнівів, але тільки їжу, якщо жити хочеться, спати найтепліше в попелі цегельних заводів, а безпечніше на глухих горищах. Довгі роки я жив, як звір, озлоблений, тремтячий і завжди, завжди голодний, бійки на вулиці змінювалися побоями в дома, а приниження від шпани огидою до чергових батькових повій, яких він притягав в якості заміни матері, ганьблячи її пам'ять. А потім одного вечора до нас у гості раптом прийшла Майстер. І моє життя круто змінилося.