Частина 1. Розділ 2.1

  Ви ж не думали, що я попруся за нею стрімголов? Кікімора міська, тип familiaris, рівень небезпеки низький. Вважається, що з нею здатний впоратися наш брат-школяр, але ця голодна і поранена, а значить небезпечна подвійно. Як і у випадку з русалками, казки добряче брехали: реальні кікімори суттєво відрізняються від своїх народних образів, єдиним збігом були винятково сталеві пазурі та зуби. За ними навіть можна було визначити сили нечисті - що більш іржаві, то слабша кікімора. Утім, не варто обманюватися - нехай зуби в нечисті-втікачки темніші за цеглу, їй вистачить сил мене випатрати. Кікімори чудово поєднують мавпячу спритність, звірячу лютість та інтелект, що лише трохи поступається людському, буду позіхати або кліпати очима - легко стану заміною врятованої нами плюгавки.

Я видихнув, струснув головою, проганяючи важкі думки, прикинув що можу протиставити озвірілій нечисті. По-перше, Знаки - примітивні ритуали, всі оці «постукай тричі по дереву» і «плюнь через плече» ми, чаклуни, довели до ідеалу. Потрібно всього лише скласти пальці в комбінацію і додати трохи сильних емоцій - гнів або злість підходять найкраще. У знаках я гарний завдяки своїй запальності, але у них є зворотний бік - жахливо вимотують. Промахнешся одним-другим, і реакція стане гіршою, ще парочкою - і краще б тобі мати напарника поруч. По-друге, школярський кинджал - вузьке ікло, півтори долоні посрібленої сталі, вкритої рунами. Нехай чаклун-наставник пан Іоахім Тольхоффер, що навчає школярів фехтуванню, називав мою бойову стійку «недобита псина», але сім дюймів зачарованої сталі складно ігнорувати. По-третє, рthonissam pulvis або просто чаклунський пил - каталізатор, безкорисний сам по собі, але підсилює наговори і знаки. Не найбагатший арсенал, але й беззахисним я себе вже не відчував. Подивимося, курва, хто кого.

Кинувши останній погляд на сірі хмари, я через силу придушив бажання просто махнути рукою і повернутися назад до друзів. Я накосячив, мені й виправляти. Вийняв із кишені невеликий кисет із чаклунським пилом, посипав ним закривавлений клаптик лахміття кікімори, під кінець проколов подушечку пальця кинджалом і видавив кілька крапель на тканину. Звісно, так робити не можна, але нікому було мене зупинити, хю-хю. Зосередившись, я кинув клаптик різким рухом і швидко пробурмотів під ніс заклинання:

- Ssur! Valrush ssur!

Клаптик спалахнув мертвотним світлом, розсипаючись попелом просто в повітрі. У роті різко загірчило, слина перетворилася на холодний студень, а серце стиснулося від пориву неприродного вітру, що змахнув полами мого пальта. Мову мертвих не можна використовувати «за так», тож я кілька довгих секунд намагався вдихнути повітря в остиглі легені. А коли зміг, вітер уже підхопив вихристу хмару попелу. Заклинання пошуку недовговічне, але я посилив його кровним зв'язком із кікіморою, тож міг дозволити собі те, що хотів зробити останні півгодини - розстебнув штани і з задоволеним тихим зітханням помочився на стіну.

На удачу.

Попіл вихрився в повітрі, вказуючи напрямок, вітер ніс його досить повільно, щоб я встигав стежити за оточенням. Небезпека була всюди. Дахи в сірій лусці потрісканої черепиці, з якої кікімора могла стрибнути мені на шию. Чорні провали рідких не забитих вікон, що ідеально підходять для засідки. Барикади з гниючого сміття і мотлоху, що перегороджують мій шлях, досить великі, щоб нечисть могла стиснутися за ними перед стрибком. І купи різного дірявого ганчір'я, будь-яка з яких могла виявитися самою кікіморою. Кожні десять метрів і перед кожною розвилкою я черкав крейдою на стінах позначки, щоб друзі могли знайти мій слід у випадку чого. Старанно відганяючи ці самі «випадкучого» думки і не опускаючи руку з кинджалом.

Що глибше я занурювався в лабіринт провулків, то більше вловлював сліди проживання нечисті. У невідомо як і навіщо з м'ясом вирваному газовому ліхтарі, з якого ніби різдвяні іграшки звисали скелетики дрібної живності, з тихим кістяним стукотом зіштовхуючись на вітрі. У велосипедному колесі, прикрашеному різнокольоровими ганчірками на кшталт ярмаркової жердини, що зі скрипом оберталося на зламаній осі, причому саме по собі. В скелеті кішки, прибитій до стіни як збочене розп'яття, з десятком свічкових недогарків під ним, і в самій стіні, вкритій незліченними подряпинами, які могли залишити винятково нелюдські кігті. Кінець провулка був завішаний брудними дірявими простирадлами в декілька рядів, що повисли на шнурах театральною завісою. Пил востаннє спалахнув у повітрі й розтанув, але я вже розумів, що моя мета там, за млявим колиханням ганчір'я.

Її видавав запах. Важкий, густий сморід гниття забивав ніс і викликав блювотні позиви, мабуть, мертва сволота вже не раз затягувала сюди тіла жертв. Я незадоволено скривився - кікімора явно звила тут гніздо, і її спроби влаштувати майже людський побут тільки наганяли жаху. Я перехопив кинджал зворотним захисним хватом, утримуючи його на рівні грудей, склав пальці в знак Відрази - і попрямував прямо в лабіринт ганчірок і мотузок.

У ту саму мить, коли я обережно відсунув перше простирадло, мене всього пересмикнуло. Ніби я обличчям розірвав невидиму павутину. Не було нічого хорошого в цьому відчутті, але відступити я вже не міг, тож, прикусивши губу, відсунув друге простирадло. Третє. Четверте. Волога після дощу тканина прилипала до шкіри, наче жива, сіре небо над головою раптом стиснулося в крихітне блюдце, затягнуте вузлами мотузок. Скрізь, куди б я не озирався, були лише пожовклі мокрі ганчірки. Нога зачепилася за мотузку, я дивом утримав рівновагу, і тут же друга натягнулася прямо перед шиєю, боляче впившись у горло. Я захрипів, зробив крок назад, мене тут же брудним коконом обхопило простирадло ззаду, переднє впало на мене, як нетопир на жертву, стіни стрімко витягнулися бездонним колодязем. Я на секунду втратив контроль, піддавшись страху, і простирадла лише сильніше обхопили мене, сповиваючи, як стародавню мумію.

Курва!

Безумовно, це був морок, при чому лякаюче майстерний. Хтось добре підготував пастку, розраховану на чергового бовдура, який вирішить пограти в героя, відьмака, трясця його матері, одинака. Не поприся я сам, мене б швидко вивели з трансу, а так мій розум застряг у чаклунському маренні, доки тіло безвольною тушею стирчить серед тих кількох обісцяних простирадл. А поруч голодна кікімора, і якщо їй вистачило сил на таку пастку, чи є в мене взагалі шанси?