Частина 1. Пролог.

  Свідком її втечі став лише дворовий кіт. Тварина вигнулася дугою, з шипінням вишкірила пащу, в єдиному оці страх і злість, вуха притиснуті до облізлої голови. Дівчинка інстинктивно зашипіла у відповідь, випустивши кігтики, і тварина пустилася в боягузливу втечу, обсипаючи котячими прокльонами на бігу. Шкода. Їй подобався цей кіт при всій його потворності, і вона щиро вважала тварину своїм другом; інших у неї просто не було. Пані, яка дала їй притулок, незважаючи на щиру прихильність дівчини, була чимось іншим, більшим, і тому юне серце втікачки знемагало від невтолимої спраги дружби, від бажання знайти споріднену душу. В казках, які пані читала їй на ніч, завжди фігурував хоробрий лицар, що рятував прекрасну діву з ув'язнення в чорній вежі, і вона марила ним кожну мить свого дивного життя. Ось і зараз, притиснувши вузькі долоньки до особливого місця на животі, мрійливо заплющивши очі, дівчинка й забула, що стоїть в одному спідньому серед провулка, тонучи босими стопами в рідкому багні. Як і про мету, що підштовхнула її до втечі з власної вежі. Зазирни випадковий перехожий у провулок, він би побачив дивовижну у своїй сумній і тендітній красі дівчинку, сприйняв би її за витончену фігурку балерини з музичної скриньки, за швидкоплинне бачення забутих підліткових мрій. Або, з огляду на місце події, за юну повію, плід заборонених утіх для безсердечних товстосумів, яка вирішила покінчити зі своїм нікчемним життям у темних водах недалекого Стиру. І всі варіанти були б помилкові.

Вона - нечисть.

Втікачка обтрусилася всім тілом, набуваючи свого істинного вигляду, ще більш прекрасного і лякаючого. Сиве розпущене волосся попливло в повітрі, як у товщі води. Приховані пухнастими білими віями очі стали чорними і бездонними, зіниця розширилася, витіснивши райдужку майже під повіки. Відрослі кігті були тоншими за пластинки льоду, але здатні з легкістю потрошити живу плоть. Ніздрі тонкого носа затріпотіли, вловлюючи цілий букет ароматів, посинілі губи посміхнулися, і мертве серце забилося зовсім як живе. Як завжди в цю мить, її переповнило настільки п'янке відчуття легкості та свободи, що дівчина зайшлася нападом дзвінкого сміху, який був би чудовий, якби в ньому не було стільки злості. І безшумно побігла вздовж стіни, ледь залишаючи сліди ніг у розкислому ґрунті. Їй було не до снаги складно міркувати, у людському середовищі її прийняли б за мовчазну дивачку, але зате вона вміла багато чого іншого. Наприклад, подолати вузький довгий провулок у декілька блискавичних стрибків, на останньому махнути вгору до свинцевої труби водостоку, з легкістю піднятися на дах, чіпляючись лише пальцями рук і ніг.

«Дівчинка!»

Думка витіснила і гірку тугу за котом-втікачем, і сумні мрії про рятівника-лицаря. Зазвичай діти були їй байдужі, втікачка розумно трималася від них подалі, інстинктивно розуміла, що місцеві шибеники зроблять її об'єктом глузувань і знущань у людському образі або просто злякаються в істинному. Дівчинка ж була інакшою, вона будила в ній інші, напрочуд яскраві почуття. Заздрість. Образливість. Злість. Бажання пустити кров.

І сьогодні нечисть збиралася це зробити.

Притиснувшись животом до мокрої черепиці, вона обережно виглянула з-за гребеня даху. У її справжньому обличчі світ втрачав барви, сонце перетворювалося на тьмяну холодну зірку, що, втім, анітрохи не поганило оточення; не можна зіпсувати те, що й так огидне. Брудна невелика площа, вкрита віспинами калюж недавнього дощу, була небагатолюдною. У центрі голосно сперечалася зграйка підлітків, біля стін терлися поодинокі жебраки, яких ледь можна було відрізнити від вуличних торговців, що розкладали на ганчірках убогі товари, втомлена повія безнадійно визирала клієнта, її сторожовим псом лаяв жандарм. Видовище було жалюгідним, і все ж дівчина на мить розгубилася, забувши про свою мету, оскільки до вже відомих їй почуттів злості та жаги крові долучилося третє, глибше, сильніше, яке вимагало негайно одним стрибком махнути з даху просто на дітей або хижим птахом впасти на голови захоплених перепалкою путани й служивого.

Почуття голоду.

Вона вчепилася в дах кігтями рук і ніг, як кішка прогнувшись у попереку, рот наповнився тягучою холодною слиною. Нечисть відчувала пульсацію жилок на шиях, ясно чула спів гарячої крові й удари сердець, сама її природа вимагала негайно скуштувати їхньої солодкої плоті, але раптом вона рефлекторно пригорнулася до черепиці всім тілом, ледь не заскигливши від переляку. Сонце визирнуло в просвіт хмар, і на комірах дітей металево блиснули символи, значення яких пані вдень і вночі втовкмачувала в застиглий розум дівчини. Свічка в пентаграмі. Мисливці. Кати. Жах скував її мертве тіло, і, немов уловивши його, високий сивий хлопець із холодними очима вбивці ковзнув по дахах навколишніх будинків ледачим поглядом, затримав там, де ховалася дівчина. Ні. Не можна. Ці діти надто небезпечні, від них віяло смертю, навіть від найменшої з темним кучерявим волоссям. Не відриваючись тільцем від черепиці, вона змією ковзнула по схилу даху до його краю, відгородившись ним від дітей-вбивць, і, наче безшумна примара, кинулася бігти вздовж площі, не дозволяючи собі хоч на мить боязко визирнути назовні. Найрозумніше було повернутися назад тим самим шляхом, поки її не схопилися, але навіть надприродному жаху було не до снаги впоратися зі злістю, що засіла в мертвому серці. І її джерелом була маленька дівчинка в білій сукні, що гордовито перла через площу. Дівчинка, що втекла від остогидлих відвідувань матір’ю страшної віщунки, на зустріч із власною смертю.

«Ти моя, моя!» - хижо посміхнулася нечисть, від чого її лялькове личко стало по-справжньому моторошним. Страх остаточно відійшов на задній план, залишивши по собі лише кислий присмак, який вимагав усе ж таки дотримуватися обережності. Діти не бачили її, не знали про її існування, і, попри всю свою небезпеку, були всього лише дітьми. Вона зістрибнула з даху, м'яко приземлившись на руки і ноги, ніби й не впала з висоти в десяток метрів. Тут же була облаяна дворнягою, що як і кіт ганебно втекла. Тварини не дуже люблять мертвих. В інший час нечисть знову відчула б гірку тугу, але зараз її розум був зайнятий виключно полюванням. Виглянувши з-за рогу будинку, вона знайшла поглядом дівчинку в білому. Їхні очі зустрілися, і нечисть застигла, бо в голові вибухнули спогади про чуже, вкрадене життя. Стрімке падіння з мосту, і на неї дивляться такі самі очі - пекучі, чорні, гордовиті, води змикаються над її головою, розмиваючи обличчя вбивць. Вона нестерпно кричить, б'ючись із нещадною стихією, аж поки розум не скує милосердна пітьма. Цей кошмар переслідував втікачку відтоді, як вона прийшла до тями на холодному могильному камені, одні й ті самі сни мучили її в тій летаргії, в яку здатна впадати вся нечисть, і саме дівчинка була ключем до їхньої розгадки. Мертва не пам'ятала, ким була за життя, не знала, чому переродилася в нечисть після смерті, але здогадувалася - з дівчинкою її пов'язує сама кров. Напившись якої, ввібравши всім своїм нутром, вона наблизиться до розгадки. Залишалося найменше - привести дівчинку прямо в її обійми.