Глава 14

Джуліан

Кімната тонула в сигаретному диму та вечірніх сутінках.

Джуліан сидів у своєму шкіряному кріслі біля вікна, закинувши ногу на ногу, і дивився, як за склом умирає черговий листопадовий день. Сонце вже зайшло, залишивши по собі тільки вузьку смужку багрового світла на обрії — як рана, яка ніяк не затягнеться. У попільничці ріс горбок недопалків. Віскі в стакані майже не убувало — він тримав його більше для того, щоб зайняти руки, ніж для того, щоб пити.

У кімнаті, крім нього, було троє.

Калеб, як завжди, на дивані. Пряма спина, планшет на колінах, окуляри поблискують у світлі настільної лампи. Його обличчя було зосередженим, але Джуліан знав його достатньо довго, щоб розгледіти під маскою аналітика напругу. Калеб нервував. Він завжди нервував, коли ситуація виходила з-під контролю, а зараз вона вийшла з-під контролю капітально.

Матео розвалився в сусідньому кріслі, але його звичайна розслабленість була вдаваною. Він надто часто поглядав на Джуліана, надто рідко усміхався, і його пальці, зазвичай ліниво постукуючі по підлокітнику в ритмі якоїсь мелодії, зараз були нерухомими. Він чекав. Вони всі чекали.

І Адріан. Біля дверей, як завжди. Прихилившись плечем до одвірка, схрестивши руки на грудях, з вічною зневажливою усмішкою на губах. Але навіть у його сірих очах, зазвичай сповнених злого веселощів, сьогодні було щось інше. Щось, схоже на... передчуття? Чи нетерпіння? Джуліан не міг зрозуміти.

— Ну, — сказав Адріан, порушуючи тишу. Його голос, як завжди, був лінивим, розтягнутим, наче кожне слово коштувало йому зусиль. — Ми збираємося сидіти тут і дивитися, як ти палиш, чи все-таки поговоримо про слона в кімнаті?

Джуліан затягнувся сигаретою. Дим обпік легені, і він затримав його на секунду, перш ніж випустити тонким, сірим струменем.

— Говори, — сказав він.

Адріан відштовхнувся від одвірка й зробив кілька кроків у центр кімнати. Тепер він стояв прямо перед Джуліаном, і у світлі лампи його обличчя здавалося вирізаним з мармуру — красиве, холодне, безжальне.

— Парі, — сказав він. — Минуло більше трьох тижнів. Ти танцював з нею на балу. Ти сказав їй те, що, за твоїми власними словами, було «правдою». Вона дивилася на тебе так, ніби ти — гребаний месія. А потім ти зник. Два тижні, Джулсе. Два тижні ти тримаєшся подалі, ігноруєш її, робиш вигляд, що її не існує. І що в результаті? Вона все ще не зізналася тобі в почуттях. Час минає.

Джуліан струсив попіл у попільничку. Рух був повільним, удавано спокійним.

— Я знаю, скільки часу, Адріане.

— Правда? — Адріан підвів брову. — Тому що з боку здається, що ти забув про ставку. Або, може, тобі вже не потрібна яхта твого батька? Може, ти вирішив, що почуття до дівчиська з розсадника важливіші, ніж слово, дане друзям?

У кімнаті зависла тиша. Важка, густа, як вода перед штормом. Матео перестав дихати. Калеб завмер, не донісши руку до планшета. Навіть Адріан, здавалося, усвідомив, що перейшов межу.

Джуліан повільно, дуже повільно, повернув голову й подивився на Адріана. Його бурштинові очі були спокійними, але в їхній глибині, десь далеко, горів вогонь. Холодний. Небезпечний.

— Обережніше, — сказав він тихо. Голос був рівним, але в ньому звучала сталь. — Ти говориш про моє слово. Про мої почуття. І про неї. Обирай вирази.

Адріан витримав його погляд кілька секунд. Потім відвів очі — першим, що траплялося рідко. Він відступив на крок і прихилився до стіни, засовуючи руки в кишені.

— Я просто кажу, що пора закінчувати, — сказав він, і його голос втратив частину своєї звичайної уїдливості. — Ми уклали парі. Умови ясні. Вона повинна зізнатися тобі в почуттях до кінця семестру. Зараз листопад. Часу все менше.

— Адріан має рацію, — подав голос Калеб. Він зняв окуляри й почав протирати їх хустинкою — вірна ознака того, що він нервував. — З чисто стратегічної точки зору, поточна тактика неефективна. Ти віддалився, і це дало зворотний ефект. Замість того щоб змусити її сумувати й прагнути до тебе, ти створив вакуум. І в цей вакуум увійшов Мерфі.

Ім'я Лео прозвучало в кімнаті, як удар гонга. Джуліан відчув, як щось усередині нього стискається — різко, болісно. Він не показував цього. Ніколи не показував. Але він знав. Знав, що Лео Мерфі сидить з нею в бібліотеці. Знав, що вони сміються разом. Знав, що він дивиться на неї так, ніби вона — єдина людина у світі.

І це бісило його більше, ніж він готовий був визнати.

— Мерфі — не проблема, — сказав він, і його голос прозвучав рівно, майже нудьгуюче. — Вона не бачить у ньому нікого, крім друга.

— Ти впевнений? — спитав Матео, вперше за вечір відкриваючи рота. Його темні очі дивилися на Джуліана з невластивою йому серйозністю. — Тому що я бачив їх разом. І те, як він на неї дивиться... це не дружба, Джулсе. Це щось інше. І вона... вона не відштовхує його. Вона усміхається йому. Вона сміється з ним. Вона розслабляється з ним. З тобою вона завжди напружена, як струна. З ним — ні.

Джуліан зробив ковток віскі. Алкоголь обпік горло й провалився в порожній шлунок теплою хвилею. Він не їв зранку.

— І що ти пропонуєш? — спитав він.

Матео знизав плечима.

— Я не знаю. Я просто кажу, що якщо ти хочеш виграти парі, тобі потрібно щось міняти. Ти не можеш просто сидіти тут і палити, поки Мерфі завойовує її довіру.

— Він не завойовує...

Двері відчинилися.

Усі четверо повернулися одночасно. На порозі, у світлі коридорної лампи, стояла Торі Ланкастер.

Вона була у формі Ешфорда, але виглядала інакше, ніж зазвичай. Платинове волосся, завжди укладене волосок до волоска, сьогодні було зібране в простий, низький хвіст. Макіяж був мінімальним — тільки туш і легкий блиск на губах. Вона виглядала... втомленою. І дивно вразливою, як людина, яка щойно зняла обладунки після довгої битви.

— Торі, — сказав Калеб, підводячись. — Ми не чекали...

— Я знаю, — перебила вона. Її голос був тихим, але твердим. — Я прийшла, тому що це стосується мене. І тому що в мене є інформація, яка вам потрібна.