Глава 12

Дні після появи Лео Мерфі потекли інакше.

Не те щоб усе змінилося одразу — Ешфорд залишався Ешфордом, з його негласними правилами, ієрархіями та хижими усмішками за спиною. Але щось зрушилося в самому повітрі, яким вона дихала. Воно стало легшим. Або, може, це вона сама стала дихати глибше, сама того не помічаючи.

Лео виявився... несподіваним.

Він не вписувався у звичні категорії Ешфорда. Він не був «золотим хлопчиком», як Джуліан, чия присутність змушувала повітря вібрувати від напруги. Не був уїдливим циніком, як Адріан, чиї жарти завжди залишали по собі присмак гіркоти. Не був холодним стратегом, як Калеб, чи чарівним гедоністом, як Матео. Він був просто... Лео. Людиною, яка сміялася над власними жартами, навіть якщо вони не були смішними. Яка забувала, куди поклала ключі від кімнати, і щоразу просила Пенні допомогти їх знайти. Яка ставила запитання не для того, щоб поставити в незручне становище, а тому що їй справді було цікаво.

— Чому ти завжди стискаєш праву руку, коли нервуєш? — спитав він одного разу, коли вони сиділи в бібліотеці, готуючись до тесту з історії.

Еллі завмерла. Вона навіть не помічала, що робить це — її пальці інстинктивно тягнулися до кишені, де лежав камінець. Звичка, що стала другою натурою.

— У мене там камінець, — сказала вона, не знаючи, навіщо зізнається. — З пляжу в Мені. Я стискаю його, коли... коли треба заспокоїтися.

Вона очікувала насмішки. Або, в кращому разі, ввічливого нерозуміння. Але Лео просто кивнув, наче це була найприродніша річ у світі.

— У Медісон теж є така штука, — сказав він. — Маленьке плюшеве собаченя. У нього немає одного ока, і шерсть вся звалялася, але вона спить з ним щоночі. Каже, що собака охороняє її сни. Після аварії вона стала брати його навіть до школи.

Еллі подивилася на нього. Він не відводив погляду, не намагався змінити тему. Просто говорив про свою сестру з теплотою і легкою смутком, яка робила його обличчя старшим.

— Як вона зараз? — спитала Еллі тихо. — Медісон. Я... я не питала. Після всього.

Лео відкинувся на спинку стільця й подивився у вікно, де листопадовий вітер гнув голі гілки дубів.

— Краще, — сказав він. — Фізично — майже повністю відновилася. У неї був перелом ноги та струс, але діти відновлюються швидко. А от тут... — він торкнувся скроні, — ...складніше. Вона боїться машин. Боїться переходити дорогу, навіть на світлофорі. Прокидається вночі від кошмарів. Батьки найняли їй терапевта, але це довгий процес.

Еллі відчула, як усередині щось стискається. Вона пам'ятала той день. Пам'ятала дівчинку в жовтій сукні, яка вибігла на дорогу за повітряною кулькою, що полетіла. Пам'ятала вереск гальм, крики, своє власне тіло, що кинулося вперед раніше, ніж мозок встиг усвідомити. Пам'ятала, як вони котилися асфальтом — вона, притискаючи до себе чужу дитину, відчуваючи, як обдирається шкіра на ліктях і колінах.

— Я не знала, — сказала вона. — Про кошмари. Я думала, вона просто... злякалася й забула.

— Таке не забувається, — Лео похитав головою. — Але вона жива. І це завдяки тобі. Щоразу, коли я бачу, як вона сміється або малює своїх дурацьких єдинорогів, я пам'ятаю про це. — Він повернувся до неї, і його горіхові очі були серйозними, майже урочистими. — Я не кажу це постійно, тому що не хочу, щоб ти почувалася ніяково. Але я хочу, щоб ти знала: я вдячний. Кожен день. І я тут не тому — не з почуття обов'язку. Ти справді цікава людина, Еллі Восс. З камінцем чи без.

Еллі опустила очі в підручник. Слова застрявали в горлі, як сухі крихти. Вона не звикла до такого. До подяки без очікувань. До дружби без умов.

— Дякую, — витиснула вона нарешті. — За те, що не робиш із цього... великої справи.

— Це і є велика справа, — усміхнувся Лео. — Але я вмію тримати обличчя. А тепер давай повернемося до історії. Хто такий Александр Гамільтон і чому про нього співають реп?

---

Присутність Лео змінювала не лише її внутрішній стан. Вона змінювала те, як на неї дивилися інші.

Еллі помічала це поступово, по дрібницях. В їдальні, коли вони втрьох — вона, Пенні та Лео — займали свій звичайний столик біля вікна, погляди, які раніше були насмішкуватими чи презирливими, тепер ставали... оцінювальними. Зацікавленими. Наче присутність сина мера поруч із нею робила її більш реальною в очах ешфордської еліти.

— Це смішно, — сказала вона одного вечора Пенні, коли вони сиділи в кімнаті подруги, оточені шкарпетками з котиками та схемами роботів. — Ще місяць тому вони дивилися на мене як на бруд під ногами. А тепер, тільки тому що Лео сидить з нами за одним столом, вони раптом вирішили, що я існую?

Пенні, не відриваючись від паяння якогось складного пристрою, знизала плечима.

— Ласкаво просимо до Ешфорда. Тут цінність людини вимірюється не тим, хто він є, а тим, з ким він сидить. Лео Мерфі — син мера. Це не Кросс, звичайно, але теж дещо означає. Плюс, — вона підвела очі й усміхнулася, — він симпатичний. І самотній. І явно проводить з тобою багато часу. Дівчата в цій академії вже роблять ставки на те, коли ви почнете зустрічатися.

Еллі поперхнулася чаєм.

— Що? Ми не зустрічаємося! Ми друзі!

— Я знаю, — Пенні повернулася до паяння. — Лео знає. Але іншим байдуже на факти. Їм потрібна історія. А історія «син мера закохується в дівчину, яка врятувала його сестру» — це дуже хороша історія. Романтична. Трагічна. З хепі-ендом.

— Це не історія, — пробурмотіла Еллі. — Це моє життя.

— В Ешфорді це одне й те саме, — філософськи зауважила Пенні.

---

Джуліан Кросс з'явився знову через чотири дні після балу.

Еллі йшла коридором східного крила, прямуючи до бібліотеки. Був вечір, і довгі тіні від високих вікон лежали на підлозі косими, сірими смугами. У коридорі було майже порожньо — більшість студентів уже розійшлися по кімнатах або сиділи в загальній вітальні. Вона думала про майбутнє есе з літератури, про те, що місіс Гартфорд похвалила її аналіз леді Макбет, і про те, що Лео запропонував разом готуватися до іспитів на наступному тижні.