Глава 6

Суботній ранок в Ешфорді пах інакше.

Еллі зрозуміла це, як тільки розплющила очі. Дощ, що лив чотири дні без перерви, нарешті припинився, і в кімнату крізь вологе від випару скло просочувалося боязке, золотаве світло. Воно було неяскравим, пом'якшеним залишками ранкового туману, але в ньому вже відчувалася обіцянка — обіцянка того, що світ за стінами академії все ще існує, що десь є сонце, і сухе листя, і небо, не затягнуте сірою пеленою.

Еллі потяглася в ліжку, відчуваючи, як хрумтять хребці, як м'язи, напружені днями неусвідомленої тривоги, повільно розслабляються. Вона подивилася на стелю. Тріщина, що йшла від люстри до вікна, була на місці. Вже рідна. Вже частина її маленького, дивного світу.

У двері постукали. Цього разу стукіт був іншим — не енергійний дріб і не ввічливе постукування. Він був… змовницьким. Три швидких удари, пауза, ще два. Як секретний код.

— Входь, — сказала Еллі, сідаючи на ліжку й протираючи очі.

Двері відчинилися, і в кімнату впливла Пенні. Саме впливла — іншого слова не знаходилося. Вона була вдягнена не в шкільну форму, а у власні речі: темно-сині джинси, підвернуті до кісточки, м'який светр кольору лаванди, який був їй завеликий і робив її схожою на затишного, скуйовдженого кошеняти, і білі кеди, на яких маркером були намальовані крихітні зірочки. Волосся вона розпустила, і вони падали на плечі прямими, блискучими пасмами. Окуляри, як завжди, сповзли на ніс. У руках вона тримала два картонні стаканчики з кавою та паперовий пакет, з якого стирчали круасани.

Але головне — її обличчя. Воно сяяло. Очі за товстими лінзами окулярів горіли тим особливим, лихоманковим блиском, який Еллі вже навчилася розпізнавати. У Пенні був план.

— Доброго ранку, — проспівала вона, ставлячи каву та круасани на стіл. — Як ти спала? Сподіваюся, добре. Тому що сьогодні у нас великий день.

Еллі взяла стаканчик з кавою й зробила ковток. Гарячий, трохи солодкий, зігрівальний.

— Що за великий день? — спитала вона з обережністю. — Якщо ти збираєшся вести мене на якусь таємну зустріч товариства шанувальників Шекспіра, я пас. Після вчорашнього в бібліотеці мені потрібно прийти до тями.

Пенні розсміялася. Сміх був легким, щирим, і від нього в кімнаті наче стало світліше.

— Ні, ніякого Шекспіра. Обіцяю. — Вона сіла на край ліжка й подивилася на Еллі з виразом, який можна було описати тільки як «урочисте передчуття». — Еллі, який у тебе розмір одягу?

Еллі моргнула.

— Що?

— Розмір. Одягу. Твій. Який він?

— Ем… шостий, напевно? Або восьмий? Я не знаю точно. Я зазвичай беру те, що сидить нормально, не дивлюся на цифри.

Пенні кивнула, наче отримала підтвердження якоїсь внутрішньої гіпотези.

— Так я й думала. Гаразд. — Вона встала й попрямувала до шафи Еллі. — Можна?

— Можна що?

Але Пенні вже відчинила дверцята шафи. Усередині, на голих полицях, лежали мізерні пожитки Еллі: дві спідниці, три блузки, кардиган, запасна пара джинсів, стара футболка з логотипом розсадника та светр, пов'язаний бабусею десять років тому. Усе акуратно складене, чисте, але… блякле. Вицвіле. Чуже.

Пенні дивилася на вміст шафи довго. Надто довго. Потім повільно зачинила дверцята й повернулася до Еллі. Її обличчя було серйозним.

— Еллі, — сказала вона тихо. — Ти моя подруга. Перша справжня подруга за дуже довгий час. І я хочу зробити тобі подарунок.

— Пенні, не треба…

— Треба. — Пенні підняла руку, зупиняючи заперечення. — Вислухай мене. Ти врятувала людину. Ти приїхала сюди, в це зміїне кубло, сама, без грошей, без зв'язків, без підтримки. І ти тримаєшся. Ти даєш відсіч Адріану Блеквуду. Ти сперечаєшся з Джуліаном Кроссом про леді Макбет. Ти… ти не уявляєш, яка ти насправді.

— Яка? — спитала Еллі, і її голос прозвучав глухіше, ніж вона хотіла.

Пенні підійшла й сіла поруч. Взяла її руку у свої — теплі, маленькі, з обкусаними нігтями, такими ж, як у самої Еллі.

— Ти красива, Еллі. По-справжньому красива. Не тією красою, яку купують у спа-салонах та у пластичних хірургів. А тією, яка йде зсередини. Яка в тому, як ти тримаєш спину, коли тобі страшно. У тому, як ти дивишся в очі тому, хто сильніший за тебе. У тому, як ти стискаєш цей дурацький камінець у кишені, коли думаєш, що ніхто не бачить.

Еллі відчула, як до горла підступає грудка. Гаряча, туга, що заважає дихати.

— Я не… — почала вона.

— Ти не бачиш себе, — перебила Пенні м'яко. — Ти дивишся в дзеркало й бачиш дівчинку з розсадника. Дівчинку, яка носить чужі спідниці й ховає руки, тому що соромиться землі під нігтями. А я бачу інше. Я бачу жінку, яка могла б увійти до зали й змусити всіх замовкнути. Просто ввійти. Просто бути.

У кімнаті зависла тиша. За вікном вітер хитнув гілки дуба, і по стіні пробігли тремтливі тіні. Еллі дивилася на їхні сплетені руки й відчувала, як щось усередині неї — старе, затверділе, як кора дерева — дає тріщину.

— І ти хочеш купити мені одяг, — сказала вона нарешті, і її голос здригнувся — не від слабкості, а від чогось іншого. Від вдячності. Від несподіваної, приголомшливої вдячності.

— Я хочу купити тобі броню, — поправила Пенні. — В Ешфорді одяг — це зброя. Це щит. Це мова, якою говорять усі, навіть якщо не промовляють жодного слова. І я хочу, щоб у тебе був голос у цій розмові. Я хочу, щоб ти могла обирати, що сказати, а не просто вдягати те, що залишилося.

— Пенні, це забагато. Я не можу прийняти…

— Можеш. — Пенні відпустила її руку й встала. Її обличчя знову стало діловим, енергійним. — По-перше, для мене це справді дрібниця. Мої батьки переказують мені на рахунок суму, яку я навіть не встигаю витрачати, тому що весь час сиджу в бібліотеці. По-друге, це подарунок. А подарунки не обговорюють. Їх приймають з вдячністю. По-третє, — вона зробила драматичну паузу, — за два тижні в Ешфорді буде Осінній Бал.

Еллі нахмурилася.

— Який бал?

— Осінній Бал. Щорічне свято на честь річниці заснування академії. Найголовніша світська подія семестру. Усі будуть там. Усі. Джуліан. Торі. Тріумвірат. Викладачі. Випускники. Спонсори. Це як «Великий Ґетсбі», тільки без Джея Ґетсбі та з великою кількістю підліткової драми.