Пролог

 Люди завжди боялися Чорного озера .

 На старих картах його майже не позначали . Лише темна плама серед густого лісу , оточена болотами й гранітними скелями . Місцеві жителі називали його по - різному : Безодня , Мертва вода , Озеро без дна . Але найчастіше - просто Чорне озеро .

 Казали , що вода там ніколи не буває спокійною . Навіть у безвітряні дні по її поверхні розходяться кола , ніби щось ворошиться в глибині . Старі рибалки присягалися , що в туманні світанки голоси , які кликали їх на середину озера . Ті , хто йшов на поклик , іноді не поверталися .

 Більшість вважали ці історії звичайними легендами .

 До літа 1986 року .

 Того липня шестеро молодих туристів вирушили до Чорного озера . Вони хотіли провести вихідні з наметами , риболовлею та старими легендами , які здавалися лише гарною пригодою .

 Через три дні їх почали шукати .

 Знайшли лише перекинутий човен , покинуте вогнище й фотоапарат із плівкою , на якій були дивні кадри : темний ліс , старий причал і чиїсь розмиті силуети між деревами .

 Офіційний висновок був коротким .

 " Нещасний випадок . Імовірне утоплення . "

 Справу закрили .

 Але не всі повірили в цю версію .

 Минали роки .

 Час стирав сліди , дерева поглинали занедбані стежки , дерев'яні будинки руйнувалися під дощами , а озеро мовчало .

 Та інколи мовчання буває страшнішим за будь - який крик .

 Через сорок років молода журналіска Марія Коволенко отримала анонімний лист без підпису .

 Усередині лежали пожовкла фотографія та коротка записка .

 " Якщо хочеш дізнатися правду про літо 1986 року - приїдь на Чорне озеро . Але пам'ятай : не кожен , хто шукає правду , повертається додому . "

 Марія довго дивилася на фотографію .

 На ній шестеро усміхнених людей стояли на дерев'яному причалі . За їхніми спинами чорніла гладь озера .

 Лише коли вона збільшила знімок , то помітила дещо дивне .

 Між деревами , майже непомітно , стояла висока постать .

 Ніхто з туристів не дивився в її бік .

 Наче ... ніхто її не бачив .

 Марія обережно перевернула фотографію .

 На звороті нерівним почерком було написано лише три слова :

 " Воно досі чекає . "

Розділ 1 . Лист без адреси

 Дощ барабанив по широких вікнах редакції , коли Марія Коваленко закрила ноутбук і втомлено потерла очі . Уже третю добу вона працювала над статею про зниклих безвісти людей . Сухі поліцейські звіти , пожовклі газетні вирізки , архівні фотографії - усе це зливалося в одну нескінченну історію людського болю .

 Їй було тридцять два роки . За десять років журналістської роботи Марія навчилася не довіряти очевидним відповідям . Кожна гучна справа проховувала дрібниці , на які ніхто не звертав уваги . Саме вони часто й виявлялися ключем до правди .

 - Ти ще тут ? - почувся голос головного редактора .

 У дверях стояв Ігор Гнатюк , невисокий чоловік із сивиною на скронях . Він тримав у руках горнятко давно охолої кави .

 - Знову працюєш понаднормово ?

 Марія усміснулася .

 - Якщо чесно , мені здається , що всі ці справи пов'язані між собою . Люди зникають , а через кілька місяців про них уже ніхто не згадує .

 Редактор мовчки кивнув .

 - Можливо . Але іноді краще залишити минуле в спокої .

 Ці слова здалися Марії дивними .

 Ігор ніколи раніше не говорив нічого подібного .

 Вона вже хотіла щось відповісти , але секретарка поклала на її стіл звичайний конверт .

 - Це для вас . Кур'єр не назвався .

 На конверті не було ні адреси відправника , ні поштового штемпеля .

 Лише її ім'я .

 " Марії Коваленко . Особисто . "

 Марія обережно розірвала конверт .

 Усередині лежали стара чорно - біла фотографія та складений удвоє аркуш паперу .

 На фотографії шестеро молодих людей , стояли на дерев'яному причалі . Позаду них простягалося велике озеро , затягнуте ранковим туманом .

 Зворотній бік фотографії був порожнім .

 Вона розгорнула записку .

 Папір пахнув сирістю .

 Нерівним почерком було написано

 " у 1986 році вони приїхали сюди шукати пригод . Додому не повернувся ніхто . Якщо хочеш дізнатися правду , приїдь на Чорне озеро . Але не довіряй першому , хто запропонує допомогу  . "

 Марія перечитала записку кілька разів .

 Унизу був указаний лише день і час .

 Субота 18:00 . Старий причал .

 Без підпису .

 Вона знову подивилася на фотографію .

 Цього разу її увагу привернула дрібна деталь .

 Між деревами на дальному березі стояла темна людська постать .

 Занадто далеко , щоб роздивитися обличчя .

 Занадто чітко , щоб списати її на випадкову тінь .

 - Що там ? - запитав редактор .

 Марія мовчки простягнула йому фотографію .

 Ігор зблід .

 Його рука ледь помітно затремтіла .

 - Де ти це взяла ?

 - Щойно отримала .

 Він повернув фотографію набагато швидше , ніж Марія очікувала .

 - Забуть про це .

 - Ви знаєте , що це за місце ?

 Редактор кілька секунд дивився у вікно , ніби вирішуючи , чи варто говорити .

 - Колись давно я чув цю назву . Люди казали , що біля Чорного озера не ставити зайвих запитань .

 - Ви вірите в легенди ?

 - Ні .

 Він важко зітхнув .

 - Я вірю в людей . А іноді вони страшніші за будь - які легенди .

 Після його відходу Марія ще довго сиділа нерухомо .

 Потім відкрила ноутбук і ввела в пошук лише два слова :

 " Чорне озеро " .

 Результатів було дивно мало .

 Кілька старих газетних заміток .

 Одна коротка згадка про зникнення туристів у 1986 році .

 І фотографія дерев'яного причалу .

 Того самого , що лежав перед нею на столі .

 Марія повільно закрила ноутбук .