Розділ 5

У селі Еверглен шепіт поширюється, як лісова пожежа, чутки кружляють, як листя, підхоплене бурхливим вітром. Минув день, як Арік зник у лісі, і селяни вже почали боятися найгіршого.

Дехто шепотів, що його захопила темрява лісу, що дивак назавжди загублений у його глибинах. Інші недовірливо похитали головами, відмовляючись прийняти можливість того, що когось із них спіткає така похмура доля. Але незважаючи на шепіт, який лунав вулицями, одне було напевно: Аріка треба знайти. 

Закон спіткав навіть ізгоїв. В Еверглені, навіть помилки природи мають бути поховані з почестями, якщо померли.

 Озброївшись ліхтарями та смолоскипами, вони вирушили в ліс, їхні кроки відлунювалися в тиші лісу. Ніхто не ризикнув би йти в Блай вночі. 

Коли вони заходили глибше в серце лісу, їхні страхи зростали з кожною миттю. Здавалося, що темрява хащів тиснула на них з усіх боків. Сонячні промені не можуть проникнути крізь листя. 

Крізь заплутаний підлісок і вузлуваті дерева вони шукали, вигукуючи ім’я Аріка в темряві, їхні голоси тремтіли від страху й невпевненості. Але ліс мовчав, крім шелесту листя і далекого крику самотньої сови.

Години минали, як швидкоплинні миті, місяць піднімався високо в небо, а жителі села йшли далі, їхня рішучість була непохитною. А потім, коли вони почали втрачати надію, вдалині з’явився проблиск світла, мерехтливий, як маяк у темряві.

Коли жителі села Еверглен зібралися навколо неоново-блакитного озера, їхні серця важкі від горя та недовіри, вони побачили видовище, яке сповнило їх почуттям жаху.  

Там, на березі, лежало бездиханне тіло Аріка, його колись яскраві очі тепер були тьмяними й порожніми, тіло виснажене й слабке. Це було так, ніби хтось висушив саму суть його істоти, не залишивши нічого, крім оболонки людини, якою він колись був.

Жах і недовіра зірвалися з вуст людей, коли вони побачили похмуре видовище. Дехто відвертався, не витримавши вигляду свого загиблого сусіда, а інші обережно наближалися, їхні серця важкі від смутку. Десяток крил здійнялись вверх. Така традиція Еверглену при смерті. 

З тремтячими руками й почуттям сорому вони зібралися навколо тіла Аріка, їхні голоси притихли, шепочучи слова скорботи й пам’яті. Це була урочиста процесія, останнє прощання з людиною, яка була для них боксерською грушею.

Вони поклали Аріка на спочинок біля входу у ліс Блай, його тіло було колискою в обіймах землі, яка була його домом. Вони прикрашали його могилу квітами та шепотіли молитви.

І тільки ліс знав, що дух Аріка досі там. Живий, щасливий. З новими крилами та без тями закоханий. Елара забрала його, подарував другий шанс.