Розділ 3

Коли неоново-блакитне озеро мерехтіло в місячному світлі, Арік і Елара сиділи біля краю води, їхня розмова текла без зусиль, як тихий струмок. Всю довгу ніч вони ділилися своїми надіями і страхами, своїми мріями і прагненнями, знаходячи розраду і розуміння в компанії один одного.

Уперше в житті Арік відчув почуття причетності, відчуття прийняття, якого він ніколи раніше не відчував. Поруч з Еларою він вільно сміявся, його серце не було обтяжене вагою минулого. Ніби темрява лісу розійшлася, замінившись теплим сяйвом, яке сповнило його радістю та подивом.

Поки вони розмовляли, години вислизали, як піщинки крізь пісочний годинник, поки нарешті перше слабке світло світанку не почало повзати над горизонтом. Еларин сміх згас, замінений сумною посмішкою, коли вона повернулася до Аріка.

- Боюся, що наш час разом має закінчитися, — тихо сказала вона, її голос був відтінком смутку. - Сонце скоро зійде, і я не можу залишатися в його світлі.

Серце Аріка завмерло від думки про те, щоб попрощатися з Еларою, його новознайденим другом і довіреною особою. 

- Але ми тільки почали дряпати поверхню, — запротестував він, його голос був насиченим від емоцій. - Я не хочу, щоб ця ніч закінчувалася.

Елара простягнула руку й обережно відкинула пасмо волосся з чола Аріка, її дотик був м’яким, як шепіт. 

- Я теж, Аріку. Але правила мого роду суворі, і я повинна їх дотримуватися. Але не бійся, друже. Ми зустрінемося знову.

З важким серцем Арік дивився, як Елара піднялася з води, її тіло купалося в м’якому сяйві сонця, що сходить. Вона востаннє повернулася до нього обличчям, її очі сяяли невиплаканими слізьми. 

— До зустрічі, Аріку, — прошепотіла вона, її голос ледь чутно перекривав шелест листя. І з цими словами вона зникла в лісі, залишивши Аріка наодинці зі своїми думками та спогадами.

Коли сонце піднялося вище в небо, кидаючи своє золоте світло на ліс Блай, Арік відчув, як його охоплює відчуття порожнечі. Але серед смутку була також надія, проблиск світла, який не хотів згаснути.

Бо в самому серці темряви, серед тіней і таємниць, Арік знайшов не лише друга, але й споріднену душу, зв’язок, який виходить за межі часу й простору. І коли він дивився, як сонце підіймається вище в небо, він знав, що їхні шляхи знову перетнуться, що їхня дружба триватиме, навіть незважаючи на труднощі.

              ***

Коли золоте світло ранкового сонця теплими обіймами купало ліс Блай, Арік лежав на м’якій траві, його тіло боліло від дивного та незнайомого болю. Кожний м’яз його тіла протестував із кожним рухом, кожен подих — боротьбою проти тягаря виснаження, яке загрожувало його здолати.

Але незважаючи на дискомфорт і втому, які гризли його кістки, Арік відмовився залишати ліс. Він пообіцяв Еларі, пообіцяв чекати її повернення, і не відмовиться від цієї обіцянки, якою б ціною це не обернулось для нього.

Коли години тягнулися у вічність, Арік приходив до тями і втрачав свідомість, його розум затьмарювався видіннями неоново-блакитних озер і мерехтливих крил феї. Кожного разу, коли він заплющував очі, він чув сміх Елари, що лунав у темряві, як маяк надії в глибині його відчаю.

Але коли сонце почало повільно спускатися до горизонту, відкидаючи довгі тіні, що простягалися по лісовій підстилці, рішучість Аріка почала коливатися. Сумнів прокрався в його розум, як шепіт вітру, наповнюючи його невпевненістю та страхом.

— А якщо вона не повернеться? — здивувався він уголос, і його голос ледве шепотів у лісовій тиші. — А якщо я чекав тут даремно? Може це любов?

Але навіть коли сумніви гризли його серце, Арік не втрачав надії. Він відчув зв’язок з Еларою, зв’язок, що виходить за межі часу й простору, і не міг повірити, що все це було даремно.

І тому, з останніми залишками сили, що залишилися в ньому, Арік піднявся на ноги, його тіло протестувало під час кожного руху. Він хитався крізь ліс, його кроки були невпевненими, а зір затуманеним, але його рішучість була непохитною. 

Коли сонце занурилося за обрій і нічна темрява почала опускатися на ліс, Арік знову виявив, що стоїть біля неоново-блакитного озера, і його серце калатало в грудях. 

- Елара, — прошепотів він у тиші ночі, його голос доносився вітерцем, як молитва. - Я тут. Я чекав на тебе.

Але ліс мовчав, чути було лише шелест листя та ніжне плескіт води об берег. І коли Арік опустився на коліна, його тіло було зруйноване від втоми та відчаю, він зрозумів, що він справді самотній. 

Але саме тоді, коли він збирався здатися темряві, на горизонті з’явилося м’яке сяйво, яке з кожною миттю ставало все яскравішим. І коли Арік підняв очі, його серце було сповнене подиву й недовіри, він побачив силует фігури, що наближалася крізь дерева.

Це була Елара, її крила мерехтіли в місячному світлі, коли вона танцювала по лісовій підстилці з грацією та красою. І коли вона підійшла ближче з сяючою посмішкою та сяючими радістю очима, Арік зрозумів, що його чекання не було марним.

Бо в самому серці темряви, серед тіней і таємниць, Арік знайшов не лише друга, але й споріднену душу, зв’язок, який ніколи не розірвати. І коли він простягнув руку, щоб обійняти Елару, його серце було сповнене вдячністю та надією, він знав, що їхня спільна подорож тільки починається.