ЩОДЕННИК КАТА

Щось підказувало, що я не востаннє тут.

Сірі плити посадкової смуги. Сірий бетон будівель та сірий одяг зустрічаючого зливається з обличчям… сірим.

– Слуга Руслан, – у повній невідповідності, звернення супроводжував уклін, немов перед паном, – мене звати: Слуга Третьої Категорії Ха-сунь, на Янцзині я буду вашим супроводжуючим. Прошу за мною.

І рука підхопила саквояж… сірий, цього разу – мій.

Не таким мені запам'ятався Янцзин за останнім візитом. Далеко не таким.

Яскраві, навіть кричущі кольори тканин. У них було загорнуто все. Житлові будинки, адміністративні будівлі, колісні екіпажі і, звичайно, зустрічаючи.

Проти традиції, зустрічати ката відрядили цілу делегацію.

Почати з того, що пілот, єдиною темною плямою на білосніжній формі якого був околиш кашкета, затримав мене в кінці трапу, перед сходженням на землю.

Я давно помітив розкішний екіпаж, що нагадував карету, тільки з кабіною водія; екіпаж красувався неподалік посадкової смуги.

Від екіпажу, до нас, перебираючи ніжками, напівбігли напівпливли дві дівчини із рулоном тканини.

Діставшись до трапу, дівчата з уклоном поклали рулон прямо на бетон і почали розкочувати його. Це виявилася доріжка, килимова, яскраво червоного кольору.

За знаком пілота, я ступив на неї. Дівчата розкочували, а я йшов. Робили вони це настільки спритно, що без побоювань можна було рухатися навіть швидким кроком.

Назустріч мені, від екіпажу, схожа пара місцевих красунь, розкочувала схожу доріжку. Лише зелену. Нею важно рухався назустріч невисокий товстун у важкому халаті, прикрашеному строкатою вишивкою. Довге сиве волосся було покладене у складну зачіску, щось на зразок плетеної краплі, хоча, можливо, це була перука. Крапля небезпечно коливалася в такт важким крокам.

На перетині доріжок зійшлися й ми.

– Пане Руслан, – старий вклонився, – ласкаво просимо на Янцзинь, – знову уклін. – Дозвольте представитися, – уклін, – Чиновник Третьої Категорії Са-хунь, – уклін, – її Незрівнянна Величність Милостива, Благодійна, Головна, Охоронна, Глибока, Ясна, Велика, Вірна, Довголітня, Шановна, Висока, Мудра Імператриця Цзінь особисто призначила мене вашим супроводжуючим, – уклін. – Прошу за мною.

Слідом за чиновником третьої категорії, немов за білим кроликом, я рушив зеленою доріжкою. "Мої" дівчата – коли тільки встигли – вже змотали червону і мовчки дріботіли поруч.

Сіра будівля, хоча архітектура не позбавлена витонченості. Ха-сунь розповів, що раніше тут знаходився інститут, який навчав дівчат Янцзину з не дуже благородних родин, але і не з простолюдин.

Все зрозуміло – тепер зі споруди просто здерли барвисті драпірування, оголивши нутро ... сіре.

Напис на ретельно натягнутій тканині (сірій), настільки ретельно, щоб закрити старі ієрогліфи, говорив: «Палац Слуг». Я не дуже знався на письмовій янцзинській, точніше взагалі не розумів їх ієрогліфів, більше схожих на малюнки, ніж на літери (або слова), але вивіска дублювалася загальногалактичною і ще кількома не настільки поширеними мовами.

Втім, ця обставина не завадила Ха-суню не без гордості прочитати її для мене янцзиньською, і з тим самим почуттям перекласти.

Схоже, незвичайне словосполучення різало слух лише мені.

Я покрутив головою, шукаючи інший палац – імператорський. Якщо не зраджувала пам'ять, він має знаходитися неподалік – у центрі.

Знайомі ворота з масивною стіною знайшлись наприкінці вулиці. Просто, без звичайної кольорової обгортки, я їх не одразу впізнав.

Якщо звичайні будинки куталися в тканини, змагаючись один з одним в строкатості, то імператорський палац просто потопав у них. Не здивувався б, якби під першим шаром драпірування знайшовся б другий, за ним – третій…

В оздобленні спочатку огорожі, а потім і палацу переважав колір золота. Як пояснив мій проводжатий Са-хунь – колір імператора, або на сьогоднішній день – імператриці. Тільки правляча династія мала на нього право, як і на зображення священного птаха Неф, якій є поміссю півня і дракона, і якій зустрічався за воротами буквально скрізь.

Взагалі, я звернув увагу, що будинки за вікнами екіпажу, на відміну від більшості відвіданих мною планет, були невисокі. Са-хунь пояснив, що на Янцзин заборонено зводити будівлі вище імператорського палацу, а оскільки сам палац, споруджений у незапам'ятні часи, не відрізнявся висотою, все разом обумовлювало сучасний вигляд столиці, як і нечувані ціни на землю.

За брамою нас чекали. Свіжостелену зелену доріжку обрамляли високі воїни з алебардами в руках.

Не скажу, що почував себе затишно між їхніми поглядами та алебардами. На що і розраховувалося.

Над широкими, розшитими поясами, у повній дисгармонії з навколишнім антуражем, стирчали рукоятки бластерів. Я не дуже знався на енергетичній зброї, але навіть моїх знань вистачило, щоб зрозуміти – модель була далеко не стара.

Невже на Янцзин дозволено ввезення такої сучасної зброї? Втім, враховуючи монополію планети на туйський шовк, а також дедалі більше входження його в моду, Співдружність може дивитись на деякі вільності правлячої імператриці крізь пальці.

Перед дверима, широкими дверима із золотою інкрустацією, що зображала їх потворного птаха, також стояла пара стражників.

Я не втримався і обернувся. Дівчата вже згортали доріжку, а стражники вишикувалися за нас суцільною лінією. Кожен другий – до мене обличчям. Жах який!

Всередину «Палацу Слуг» пускали лише за перепустками. Перепустки виписувалися тут же, за стійкою, що колись вела до вбиральні. Виписувалися, як мені здавалося, усім охочим, нівелюючи основу пропускної системи.

Поки Ха-сунь брав мені документ, я розглядав двох воїнів, що пильно стерегли вхід у нутрощі палацу. У руках алебарди, за поясами знайомі ручки бластерів.

Будь-яка влада потребує воїнів... і грошей... на які можна утримувати ще більше воїнів... і зміцнити... владу.