Підготовка до війни

Я помітив зміни одразу. Вони не були різкими, не вибухнули раптово, але їх важко було не відчути. Спочатку приглушені розмови в коридорах, швидкі погляди, що раптово відводилися, коли я з’являвся поруч. Потім – метушня, яка з кожним днем ставала все більш напруженою.  

Я бачив, як збиралися невеликі групи, стиха перемовляючись у затемнених залах. Інколи наради проходили у закритих кімнатах, двері яких залишалися зачиненими для мене. Хоча я й був серед них, але не відчував себе посвяченим у щось важливе.  

Зброя… Вона почала з’являтися там, де її до цього не було. На довгих дубових столах лежали точені кинджали, вороновані леза мечів, а серед книг раптом з’явилися сувої з картами. Я застав одного з вампірів, сухого, жилавого чоловіка, за тим, як він уважно вивчав пергамент із детальним кресленням. Коли він помітив мене, то поспіхом звернув його і прибрав подалі.  

Сторонні теж почали з’являтися в замку. Я бачив незнайомі обличчя, високих, худорлявих чоловіків із запалими очима, жінок із напруженими, загостреними рисами обличчя. Вони говорили уривчасто, швидко, і майже завжди – про якусь війну.  

У повітрі витав запах чогось невидимого, але відчутного – наче перед бурею, коли небо ще чисте, але вітер уже несе загрозу.  

Я не знав, що саме відбувається, але розумів, що це не звичайні збори чи нічне полювання. Це була підготовка до чогось значного. До чогось, що могло змінити майбутнє.

***
Я стояв перед Раелем, відчуваючи, як у мене тремтять руки. Я щойно почув від нього слова, які не міг до кінця осмислити. Проникнути у замок Древніх? Відкрити ворота для Еріхана?..

Раель сидів у кріслі біля каміна, його довге чорне волосся спадало на плечі, а зелені очі спокійно вдивлялися в мене, немов оцінюючи мою реакцію. Він був напрочуд спокійним, і саме цей спокій змушував мене нервувати ще більше.  

— Ти ж пам’ятаєш той замок, Ріґоре, — промовив він нарешті, неквапливо підбираючи слова. — Ти там жив. Ти знаєш його таємниці, знаєш потаємні ходи… Це робить тебе безцінним.  

Я проковтнув клубок у горлі, відчуваючи, як холодна хвиля страху накочується на мене.  

— Але… це зрада, Раелю. Я жив серед них. Вони… вони були моєю сім’єю, — я говорив нерішуче, бо сам не вірив у власні слова. Древні ніколи не ставилися до мене як до рівного. Вони бачили у мені дитину, недосвідченого, неповноцінного серед своїх.  

Раель нахилився вперед, спершись ліктями на коліна і глибоко вдивився мені в очі.  

— А вони вважали тебе частиною своєї сім’ї? Чи, може, ти для них був лише вихованцем, якого терплять, але ніколи не приймуть?  

Я стиснув кулаки.  

— Ти маєш право на відповідь, Ріґоре, — Раель говорив тихо, наче заспокоюючи. — Древні тримають силу, яку приховують від нас. Вони привласнили знання, які могли б належати всім. Ці книги… ти ж сам бачив їх, ти відчував, скільки в них прихованої мудрості. Хіба ти не хочеш дізнатися більше? Хіба не хочеш стати сильнішим?  

Я мовчав. Усередині мене все кипіло, розривалося навпіл. Раель наблизився ще більше, майже торкнувся чола до мого.  

— Я потребую тебе, Ріґоре, твоєї допомоги, — його голос був лагідним, майже пестливим. — І Еріхан теж. Ти станеш частиною чогось більшого. Ти доведеш свою силу!  

Мої губи розкрилися, але я не знав, що сказати. Раель простягнув руку і легенько провів пальцями по моїй щоці.  

— Ти не один, братику. Ми всі поруч! Довірся мені…  

Я вдихнув глибоко, намагаючись опанувати себе. Всередині вирували сумніви, страх і збудження одночасно… Але хіба це не був мій шанс? Доказати, що я не просто пішак в чужих іграх, в можу бути кимось більш значущим!  

Я підняв голову і, зустрівшись поглядом із Раелем, повільно кивнув.  

— Я зроблю те, що ти просиш!  

Раель усміхнувся.  

— От і добре, братику…

З того моменту, як Раель заручився моєю згодою, я став частиною їхнього плану. Вперше мене не просто терпіли чи використовували, а залучили до справжньої справи, важливої для всіх нас.  

Ми збиралися у великій залі, де стіни, колись прикрашені гобеленами, тепер були завішані картами й сувоями. Простір був наповнений глухим шурхотом пергаменту, стриманими голосами та м’яким дзенькотом зброї. Раель розподіляв ролі, його голос був чітким і впевненим.  

— Ми атакуємо вночі. Вартові змінюються на заході сонця — у цей момент вони найбільш вразливі. — Він ковзнув поглядом по карті, накресленій на старому, пожовклому папері. — Ось тут розташовані ключові переходи.  

Я уважно слухав. Вперше я відчував, що мої знання мають значення. Я вказав на вузький коридор, схований за однією з колон:  

— Тут є потаємний хід. Його важко знайти, якщо не знати, де шукати.  

Раель усміхнувся — коротко, схвально.  

— Ось бачиш, брате, ти нам потрібен!

Сумніви глибоко гризли мене, але я мовчав. Я знав цей замок, я знав його бібліотеку, його холодні кам’яні стіни. І знав, що там зберігалися речі, які не повинні були потрапити в наші руки. Але поруч зі мною стояв Раель, його присутність була незмінним якорем, який не давав мені зануритися у вир нерішучості.  

І над усією нашою підготовкою панував схвальний погляд Еріхана. Його срібне волосся сяяло в тьмяному світлі свічок, а очі, дві бездонні прірви, вивчали кожного з нас. Вампір мовчав, але його схвалення було відчутним, майже відчутним у повітрі.  

— Коли настане час, — сказав Раель, поклавши руку мені на плече, — ти відкриєш нам ворота. І тоді ми увійдемо.  

Я не відповів одразу. В горлі пересохло. Я ще міг відмовитися, ще міг відступити. Але в той момент Раель стиснув моє плече трохи сильніше, і я зрозумів: шляху назад уже немає.