Глава 5. Тіні в тумані

Мир, який ми вибороли запахом смаженого м’яса, виявився дивним. Він був ситим, але нервовим. Здавалося б, життя налагодилося. ада впала, "Варта" більше не перевіряла кожну картоплину дозиметром, а мої клієнти — і в погонах, і в анархістських нашивках — знову їли за одним столом. Але щось змінилося в самому повітрі ангару.

Раніше люди боялися голоду, мутантів, радіації. Тепер вони почали боятися снів.

Все почалося з крику. Це сталося десь опівдні, коли я саме заправляв суп засмажкою. Крик долинув з дальнього кутка ангару, відгородженого брезентом, де "Воля" облаштувала свій імпровізований лазарет. Це був не крик болю. Це був крик людини, яка побачила щось, чого не повинно існувати.

За хвилину до мого столу підійшов Медик "Волі". Він виглядав так, ніби не спав тиждень. Його руки, зазвичай тверді, як у хірурга, дрібно тремтіли, коли він простягнув мені кухоль. — Налий чогось, Казане. Міцного. Чай, чи що там у тебе є.

Я налив йому окропу, кинув туди жменю сушених трав, які мені приніс Мисливець "для нервів". — Що там? — кивнув я на лазарет. — Той хлопець, що після Викиду?

— Отямився, — Медик зробив ковток, обпікаючи губи. — Краще б він мовчав.

Він озирнувся, перевіряючи, чи не чують нас "вартові", що обідали неподалік. — Він марить, Казане. Але це не гарячка. Він говорить чітко. Він каже, що бачив Її. — Кого? Смерть з косою? — Ні. Якусь "Агату".

Я знизав плечима. — Може, дівчина його. З Великої Землі. — Ні, — Медик похитав головою. — Він каже, що вона тут. Що вона керує всім. Що вона приходить уві сні і шепоче накази. І знаєш, що найгірше? Він каже, що Коршунов... полковник Коршунов — це просто її пес на повідку.

За сусіднім столом боєць "Варти" впустив ложку. Вона дзенькнула об бетон, як постріл. Він повільно повернув голову в наш бік. Очі в нього були злі і... налякані? Вони теж це відчували. Чутки про те, що їхнє керівництво веде якусь подвійну гру, що НДІЧАЗ — це не просто наука, а щось темніше, вже давно гуляли по "Ростку". Але почути це від напівмертвого сталкера, який повернувся з того світу... Це било по нервах.

— Я вколов йому снодійне, — сказав Медик, допиваючи чай одним ковтком. — Але він не хоче спати. Він боїться заплющувати очі. Каже: "Вона там чекає".

Він поставив кухоль на стіл. — Це не "Моноліт", Казане. Фанатики кричать молитви. А цей... цей говорить як свідок. Зона змінюється. Раніше вона ламала кістки. Тепер вона лізе в голову.

Він пішов назад у напівтемряву лазарету. Я залишився біля свого казана. Вогонь горів рівно, суп пахнув затишком. Але мені раптом стало холодно. Я подивився на бійців "Варти". Вони сиділи тихо, втупившись у свої тарілки. Ніхто не жартував. Ніхто не сміявся. Тінь лягла на ангар. Невидима, липка тінь підозри і страху. І ніякий, навіть найкращий борщ, не міг її розігнати.

Наступного вечора тиша в ангарі була розбита не криком, а важким, злим гупанням чобіт. Мій сусід, Мисливець, повернувся з дводенного рейду. Зазвичай він приходив втомлений, але задоволений, з рюкзаком, повним трофеїв — хвостів, копит або шкур. Він був професіоналом, який знав повадки кожного звіра на десять кілометрів навколо.

Сьогодні він виглядав інакше. Його плащ був розідраний на плечі, ніби його зачепило гігантською колючкою. Очі запали, а погляд бігав, наче він все ще цілився у щось невидиме. Він підійшов до мого столу і з гуркотом кинув на нього мішок. Звук був мокрий і неприємний.

— На, — гаркнув він. — Вари. Якщо зможеш.

Я розв'язав мішок. Всередині лежав шмат м'яса. Це була нога, схожа на оленячу, але... неправильна. М'язи були неприродно вузлуватими, шкіра мала сіруватий, попелястий відтінок, а там, де був зріз, кров виглядала надто темною, майже чорною. Від м'яса пахло не дичиною. Від нього пахло озоном. Так пахне повітря після близького удару блискавки.

— Що це? — я тицьнув м'ясо ножем. Лезо увійшло важко, ніби різало гуму.

Мисливець сів на ящик, дістав флягу і зробив довгий ковток. Руки в нього дрібно тремтіли. — Це? Це — помилка природи. Псі-Олень.

Сталкери, що сиділи поруч, притихли. Про цю тварюку чули, але мало хто бачив її і залишився при розумі. — Я вистежив його біля старого цементного заводу, — почав розповідати Мисливець, дивлячись у вогонь під казаном. — Великий самець. Роги — як антени, світяться якоюсь синню. Він стояв на пагорбі, не рухався. Ідеальна ціль.

Він сплюнув на підлогу. — Я стріляв, Казане. Я ніколи не мажу з такої відстані. Куля увійшла йому прямо в груди. — І що? — не витримав Технік, який теж підійшов послухати. — І нічого! — Мисливець грюкнув флягою об коліно. — Вона пройшла крізь нього! Як крізь туман! Він стояв там, дивився на мене і... розчинився. А справжній вдарив мене в бік, метрів за двадцять звідти.

Він потер розірване плече. — Це не звір. Це ходяча аномалія. Він створює фантоми. Ти стріляєш у міраж, а справжній стоїть збоку і жере твій мозок. Я ледве втік. Цей шматок, — він кивнув на стіл, — я відрізав від іншого, меншого, який потрапив у "Карусель". Сам би я його не взяв.

Я дивився на м'ясо. Кухар у мені кричав: "Викинь це! Воно отруйне!". Але сталкер у мені казав: "Іншого немає. А натовп голодний". — Будемо варити, — вирішив я.

Обробляти це "диво природи" було мукою. Жир був липким, як клей. Коли я кинув шматки в окріп, вода не забурлила, а зашипіла, змінюючи колір на каламутно-фіолетовий. Я додав подвійну порцію цибулі, часнику і лаврового листа, щоб перебити цей дивний електричний запах.

Варилося воно довго. Години три. М'ясо ніяк не хотіло м'якнути. Коли я нарешті наважився скуштувати, смак був... специфічним. Це нагадувало стару яловичину, яку вимочували в батарейках. На язиці пощипувало, ніби від слабкого струму.

— Готово! — оголосив я без особливого ентузіазму.

Сталкери підходили обережно. Вони дивилися на дивний колір бульйону, нюхали пару. Але голод переміг. Першим ризикнув "свободівець". Він зачерпнув ложку, прожував, ковтнув. Прислухався до відчуттів. — Ну... — протягнув він. — М'ясо як м'ясо. Тільки в роті колеться. Ніби газировку п'єш.