Розділ 1

Розділ 1: «Вижити за будь-яку ціну»

Відтоді як я залишився один, минуло кілька днів.

 Я просто йшов - не знаючи, куди. Без мети, без карти. Лише б жити. Пилова дорога вела крізь покинуті селища, зарослі бензоколонки, згорілі зупинки. Порожнеча.

 Раптом я помітив людей на узбіччі. Вони лагодили фургон. На вигляд - звичайні. Я зупинився, спостерігав. Думки крутилися в голові: а що, якщо вони ворожі? що, якщо заражені? Але мені потрібно було ризикнути.

 Я повільно підійшов ближче. Вони мене помітили. Не стріляли. У них навіть не було зброї. Значить, шанс є. Це виявилася невелика група. Сім'я, судячи з усього.

— Мене звати Віктор, - сказав чоловік, міцний, з обвітреним обличчям. - Це моя дружина, Олена, і діти - Коля та Оксана.

 Поруч сиділи хлопець і дівчина, мовчазні, насторожені. - А це Микита і Катя. Ми їх підібрали дорогою. Я представився:

—  Ліам. Я просто намагаюся вижити, як і ви.

 Я розповів, що пережив, - хоча й не все. Хотів дізнатися хоч якісь новини. За весь цей час я бачив тільки одного зараженого - і то, випадково. Відповіді Віктора мене стривожили.

—  Тобі пощастило, хлопче. Ми вже не раз потрапляли в засідки. Заражені стають розумнішими... швидшими. Вони групуються. І це лякає.

Я запитав, куди вони прямують.

— Чули по радіо, - сказав Віктор, - є табір тих, хто вижив, за містом. Без військових, без тих, хто тільки підпорядковує. Люди самі побудували укриття. Вільні.

Я одразу зрозумів - це мій шанс.

— Візьміть мене з собою. Або хоча б вкажіть дорогу.

 Він усміхнувся і поплескав мене по плечу:

—  Знайдеться для тебе місце. Не кинемо. Не тим тварюкам тебе годувати.

Я кивнув.

 Уперше за довгий час відчув... надію.

 Але слова Віктора не виходили з голови: їх стає більше.

 І, схоже, нічого з цим уже не зробити. Проїхали ми кілька годин. Уже починало темніти.

 Віктор, насупившись, заглушив двигун і сказав:

— Погані новини, хлопці... Бензин майже на нулі. 

— Чорт. Як невчасно. Табір був уже близько - буквально за пагорбами.

Нічна вилазка

Віктор звернув із траси, загнав фургон у густі зарості й дістав стару карту. Вона була пошарпана, але ще трималася.

 Він ткнув пальцем у точку:

— Тут неподалік є мотель. Може, пощастить. Перевіримо?

Він подивився на нас.

— Ну що, хлопці? Погуляємо?

Звісно, ми були згодні. Хоч на вулиці вже вечоріло, чекати було ще небезпечніше.

 Віктор дав інструкції жінкам і дітям: тримати двері замкненими і не виходити за жодних умов.

 Потім махнув нам і пішов уперед. Мотель виявився ближчим, ніж ми думали - і це тішило.

— Хлопці, будьте напоготові, - сказав Віктор, дивлячись у бік силуету будівлі. - Думаю, нам варто розділитися. Перевіримо все, шукайте що може стати в пригоді.

—  Прийнято, - кивнув Микита.

Я теж згідно хитнув головою.

Кожен із нас обрав свій напрямок - і ступив у тишу, порушувану тільки вечірнім вітром і скрипом старих дверей. Атмосфера була похмурою. Такі картини раніше я бачив тільки в кіно, а тут - реальність. Люди тут були захоплені зненацька. Судячи з усього, небагатьом вдалося врятуватися. Я знайшов кілька корисних речей, зокрема й їжі - що було особливо важливо. Зібравши все необхідне і озирнувшись, я повертався до нашої точки зустрічі. Підходячи, я помітив, що Віктор уже був там. Поруч стояло кілька каністр із бензином.

— Мабуть, нам пощастило, - сказав Ліам.

— Так, - з усмішкою відповів він. - Спасибі Богу, що не покинув нас.

Микити все не було, і ми пішли на його пошуки. Дорогою почули зловісний рев. І все відразу стало зрозуміло: неприємності. Ми побачили невеликий натовп заражених і Микиту, який був у пастці. Мабуть, вони застали його зненацька, і він сховався на автоматі в найближчому укритті. У центрі натовпу виділявся величезний монстр. Явно сильніший та небезпечніший за звичайних. Ми з Віктором стали думати, як витягнути нашого друга і самим не піти на корм.

—  Потрібно чимось відволікти їх, - сказав я.

—  Тільки без геройства, - відповів Віктор.

Мені спала на думку ідея. Я непомітно прокрався повз заражених до пожежної тривоги - думаю, цього вистачить. Смикнув за важіль - тривога пролунала голосно, і заражені одразу ж рвонули в бік звуку. Ось він - наш шанс. Віктор кинувся на допомогу. Микита теж зрозумів, що це не випадковість, і став вилазити з укриття. Я бачив, як хлопці дісталися до безпечного місця з нашою здобиччю.