Полум’я, що не згасне

Через 4 дні
Округ столиці, Слобозія

Двері трактиру з гуркотом відчинилися, і Амадей вийшов на вологу землю. Шторм затримав його на півночі, але тепер мета була вже близько — всього кілька годин, і він порадує Нікаеля гарними новинами. Його настрій був піднесений: вперше за довгий час він відчував непідробну радість і легкість. У передчутті швидкої зустрічі посмішка не сходила з його обличчя.

Насамперед хлопець підготував кобилу до шляху, а потім знову зайшов до трактиру, бажаючи поїсти перед дорогою. Господар подав свіже смажене м'ясо, і приміщення наповнилося ароматами, що дратували голодні шлунки.

Амадей зосередився на їжі, але його увагу привернула приглушена розмова, яку він не зміг проігнорувати. З сусіднього столу до нього долинали уривки фраз. Молодий чоловік насторожився, прислухався — і незабаром слова стали виразнішими.
 

— Сьогодні призначили страту, — вимовив один із чоловіків.

— Ви чули? Він, виявляється, безрунний! — додав другий.

— Як йому вдалося так довго переховуватися? — ледь чутно запитав найстарший із них.

— За вбивство імператриці його чекає багаття! — вигукнув бородатий, вдаривши кулаком по столу.
 

Склянка вислизнула з рук Амадея і розбилася об підлогу. Він різко підвівся, підбіг до столу і схопив останнього за комір сорочки.
 

— Якої... імператриці? — голос затремтів.

— Нашої, — спокійно відповів той, струшуючи руку цілителя. — Її високість, Нікаель.
 

Світ немов за мить звалився.
 

— Про що ти говориш? — хрипло прошепотів Амадей, відчуваючи, як у грудях піднімається хвиля холоду. — Нікаель… мертва?
 

Чоловіки розгублено переглянулися. Їхній шепіт злився з шумом залу, але Амадей не чув навіть власних думок. Світ звузився до гучного биття серця. Він стояв посеред трактиру, не відчуваючи ні підлоги під ногами, ні звуків навколо. Лише порожнеча і переривчасте дихання.
 

— Вже п'ять днів як, — вивів його з заціпеніння чоловік з бородою. — Вбивцю стратять сьогодні, на головній площі. Якщо поквапишся — встигнеш.
 

Слова долетіли до нього крізь гул, немов з іншої реальності. Амадей зірвався з місця, відчинив двері і вискочив назовні. Повітря наповнило легені весняною свіжістю, але під шкірою відчувався холодний трепет. Застрибнувши на Золу, він пришпорив її — і та рвонула вперед, здіймаючи копитами мокру землю.
 

Імперська в'язниця
 

Краплі повільно стікали по сирих стінах, збираючись на підлозі в каламутні, тремтячі калюжі. Повітря просочилося вогкістю, гниллю і важким запахом крові, а з темних кутів тягнуло холодом. З камер долинали рідкісні стогони — чи то винних, чи то просто нещасних. Юнак опустився на коліна і закрив обличчя руками. Сьогодні він втратить життя. Його стратять за те, чого він не робив.
 

— Я не винен! — зриваючись голосом викрикнув хлопець за гратами. — Прошу, послухайте! Я не вбивав її!

— Дрова для твоєї страти вже склали, — байдуже кинув вартовий. — Витрать час, що залишився, з користю... наприклад, помолись.

— Але я не вбивав... я не вбивав... — шепотів ув'язнений все тихіше і тихіше, крізь ридання, розуміючи, що ніякі слова вже не змінять його долі.
 

Він закинув руду голову і поглянув на крихітне віконце під самою стелею. Мокрі, опухлі від сліз очі вдивлялися в сіре небо, ніби сподіваючись відшукати там знак, хоч щось, що додасть сенсу. Але молитви тонули в кам'яних стінах, не знаходячи відгуку. Свої останні години він провів, звертаючись до Фатуму — сподіваючись, що той змилостивиться і дарує благословення в наступному житті.
Вогнем спалюють тільки найзапекліших злочинців. Вважається, що полум'я очищає душу перед смертю, і тільки так Фатум дозволить їй переродитися.

На страту прийшло безліч людей — більше, ніж будь-коли раніше. Одні не могли повірити, що хтось наважився підняти руку на особу монаршої крові. Інші — просто жадали видовища.

Зола звернула до площі. Перед очима Амадея спалахнуло сліпуче сяйво. Пекучий жар вдарив в обличчя, і він завмер, не в силах відвести погляд. Полум'я безжально пожирало тіло невинного, зовсім скоро позбавивши його можливості кричати. Натовп так само стих, і величезна площа наповнилася лише звуком потріскування деревини. Язики вогню відбивалися в очах цілителя — в очах, які тепер палали тим же полум'ям.

Амадей натягнув поводи і поскакав до цитаделі — серця столиці, де мешкали найкращі уми імперії. Саме тут розташовувалася лікарня, в якій Амадей колись проходив навчання під керівництвом старшого цілителя Касія. Хлопець не знав, що робитиме. У голові не було ні плану, ні мети, тільки тисяча питань.

Він відчинив масивні двері цитаделі, і всі погляди спрямувалися на нього. Амадей стояв у проході, немов загнаний вовк: розгублений, змарнілий, з очима, сповненими болю і люті. Його груди поривчасто здіймалися, а відкритий рот жадібно хапав повітря.

Він на мить заплющив очі і з гіркотою промовив:

— Вона мертва? — видихнув хлопець, і по щоці скотилася сльоза. Слідом друга.
 

Касій підійшов до свого учня і міцно обійняв його, надаючи йому опору, хоча сам, здавалося, ледь тримався на ногах.
 

— Ходімо, — м'яко промовив старший цілитель. — Тут не місце для розмов.
 

Старий взяв Амадея під руку і відвів подалі від сторонніх очей. Вони пішли вглиб цитаделі, в одне з віддалених приміщень, де ніхто не міг підслухати. Тільки тоді Касій заговорив:
 

— Вона випила ліки. Цілий флакон — залпом.

— Навіщо? — голос Амадея затремтів. — Вона б не зробила цього. Вона обіцяла дочекатися.

— Знаю, — кивнув Касій. Він знову озирнувся, перевіряючи, чи вони самі. — Обіцяй мені, що не наробиш дурниць.

— Розкажи все, — зажадав Амадей, не відводячи погляду.

— На її горлі були сліди задушення, — тихо промовив Касій. — Я все перевірив сам. Вона померла від ліків, але ці сліди... були зовсім свіжі. Коли я бачив її востаннє — їх не було. А через три години її знайшли в покоях мертвою.