Рід Валенсе

На північ від столиці, 
місто Тіміш

Північ імперії зустріла не надто привітно. Поривчасті вітри, що пронизували до самих кісток, ускладнювали шлях. Амадею доводилося зупинятися частіше, ніж він розраховував, і щоразу він згадував, що, прощаючись з Нікаель, обмовився про п'ять днів. Цей термін давно минув, а він тільки тепер дістався до маєтку пані Селести.

Прислуга люб'язно впустила цілителя всередину, і лише опинившись у теплі затишних стін, Амадей нарешті зміг перевести подих.

Родове помістя Валенсе потопав серед вікових дерев, а головним входом виходило до моря. Того самого моря, що нині буревіло, наповнюючи повітря вологістю й колючим холодом. Але навіть щільна маса чорних хмар не могла приховати краси маєтку. Попри довгі роки існування, будівля не виглядала зношеною: за нею ретельно стежили і сумлінно берегли весь цей час.
Старі стіни зберігали безліч спогадів, немов просочених історією роду. У залах висіли портрети предків — видатних членів сім'ї, яких було чимало. Рід Валенсе прославився розумом і кмітливістю. Його представники часто займали керівні посади й були радниками при дворі.

Наприклад, старший брат Селести — Бернар — займав одну з ключових посад в Підземному місті. Він також входив до складу Ради і виконував обов'язки представника у справах Підземелля та безруних. Але була й зворотна сторона успіху: з кожним новим званням він все глибше занурювався під землю — і тілом, і душею, віддаючи перевагу владі та впливу над особистим життям.
Не був винятком і Яніс, що походив з того ж роду. З закінченням війни він швидко усвідомив, що ліки здатні приносити не менший прибуток, ніж зброя. За його розпорядженням частина кузень була переобладнана під майстерні, де вправні лікарі і травники створювали цілющі суміші. Вклавши кошти в розвиток лікарської справи, Яніс не тільки примножив статок, але і заслужив повагу як знаті, так і простого люду.
На його широких землях розкинулися плантації рідкісних трав, з яких виготовляли настої, мазі та порошки, що поставлялися в усі куточки імперії.

Цілитель так захопився портретами, що не помітив наближення господині маєтку — навіть цокання її підборів не змогло вирвати його з роздумів. Жінка підійшла майже впритул, і тільки коли її силует промайнув на периферії, Амадей здригнувся і видав мимовільний вигук.

— Прошу вибачення, Амадей, — сміючись, промовила жінка. — Ласкаво прошу.

— Пані Селеста, моє шанування, — цілитель ввічливо схилив голову в вітальному жесті. — Як ваше самопочуття?

— Дякую, добре, — відповіла господиня, не перестаючи посміхатися.

Амадей опустив очі на дитину, і Селеста простежила за його поглядом. Хлопець обережно відкинув ковдру, що прикривала голову малюка, і кінчиком пальця доторкнувся до його щоки. Хлопчик склав губки трубочкою і спробував схопити палець ротом. Подорож втомила його не менше — він потребував тепла, спокою та їжі.

Амадей робив усе, щоб малюкові було комфортно, але скоринка хліба, просочена медом, і розбавлене козяче молоко не могли замінити материнського.

Селеста простягнула руки, і цілитель обережно передав їй немовля.

— Як його звати? — тихо запитала жінка, не відриваючи погляду від дитини. Коли відповіді не прозвучало, вона підняла очі на Амадея.

— Я... я не знаю, — розгублено зізнався він.

Селеста кілька секунд мовчки дивилася на нього, а потім дзвінко розсміялася, від чого малюк одразу заплакав.

— Вибач, вибач, — повторювала вона, заколисуючи дитину, — твій дядечко такий кумедний.

Амадей розгубився. Селеста вміла ставити людину в таке становище, але робила це без злості — скоріше по-доброму, з наївною безпосередністю, яка була притаманна лише їй.

Вона вправно тримала немовля, немов робила це незліченну кількість разів. Можливо, їй справді подобалося бавитися з дітьми слуг.  Її власний шлюб виявився бездітним, а після смерті чоловіка Селеста не шукала нових стосунків — вона занадто любила його, щоб дозволити собі когось іншого.

Незважаючи на знатне походження, в ній не було й тіні гордовитості. Селеста не сліпо дотримувалася правил, а вміла м'яко обходити їх. Навіть її дзвінкий, щирий сміх, недоречний у суспільстві суворих манер, порушував звичний порядок. Можливо, тому Селеста і уникала вищого світу. Серед холодних посмішок і вивірених фраз їй було незатишно: там, де панували удавання і умовності, не залишалося місця живим емоціям.

Амадей несвідомо затримав погляд на її обличчі. Плавні риси, м'який вигин губ, погляд — лагідний і трохи задумливий, але не без іскри. Час стер колишню яскравість, проте не зміг позбавити її чарівності. Краса Селести була тихою і умиротворюючою, як спокій після бурі.

Малюк все ще не міг заспокоїтися, і господиня веліла покликати Агнес — молоду служницю, що нещодавно стала матір'ю. Жінка раніше працювала прачкою, але після пологів Селеста відпустила її додому, не лишивши платні. А тепер, коли Амадей попросив прихистити немовля, господиня викликала Агнес назад — в якості годувальниці для свого вихованця.

Незабаром у залі з'явилася міцна, рум'яна молода жінка з густими світлими косами. Своїми натрудженими за роки прання руками, вона вправно взяла хлопчика, відійшла трохи вбік і піднесла його до грудей. Дитина, яка вперше скуштувала материнське молоко, жадібно пила, роблячи ковток за ковтком, поки не наїлася і не заснула в теплих обіймах.

— У хлопчика чудовий апетит, — задоволено сказала Агнес і, посміхнувшись, стиснула вільною рукою груди. — Не турбуйтеся, у мене на всіх вистачить.

Амадей засоромлено відвів погляд, а Селеста заплескала в долоні і заразливо розсміялася. Здається, у пані був піднесений настрій — всю подальшу розмову її очі сяяли, а емоції виливалися через край. Можливо, виною тому була поява нової людини, чиє обличчя не миготіло перед нею день у день. А може, її надихнула сама присутність дитини під її опікою — маленького життя, яке раптово осяяло будинок.