Порушена обіцянка

Покої імператриці потопали в напівтемряві. Важкі оксамитові штори були практично повністю запнуті, не дозволяючи денному світлу проникнути всередину. М'який килим розкинувся по підлозі, майже повністю вкриваючи простору кімнату. У каміні тремтів слабкий вогонь, кидаючи теплі відблиски на позолочені рами картин. Полум'я потріскувало, наповнюючи повітря слабким ароматом палаючої деревини. Центр кімнати займало масивне ліжко з різьбленим узголів'ям і балдахіном з тонкого шовку, що створювало відчуття легкості і невагомості. Серед важких подушок і безлічі складок тканини майже губилася тендітна постать дівчини.

Яніс схилився над дочкою, обережно тримаючи її ніжну долоню.

— Кассію, скільки ще чекати? — стурбовано подивився батько на старця. — Ти сказав, це всього лише напад слабкості, і вона незабаром прийде до тями.
— Так і є, пане. Погляньте, — шанобливо відповів старший цілитель, вказуючи на Нікаель, котра ледь розплющила очі.
— Доню! Як ти себе почуваєш? — миттєво поцікавився Яніс. — Щось болить?
— Ні, батьку. Я просто втомилася, — тихо промовила дівчина.
— Пологи сильно виснажили її високість. Їй варто більше відпочивати і... краще уникати перевтоми, — Касій завагався на секунду, але, знаючи ситуацію, все ж додав: — Я б наполегливо радив утриматися й від далеких поїздок.

План Нікаель вдався. Тепер вона могла затриматися в палаці під вагомим приводом.

Самопочуття і справді лишало бажати кращого: слабкість, запаморочення, підвищена втомлюваність і часті головні болі. Але Нікаель не стала б цим турбувати батька, якби не недавній розлад з Імператором.
Тепер, влаштувавши виставу і змусивши його хвилюватися, їй було соромно навіть глянути йому у вічі. Дівчина лише переконувала себе, що все це задля його ж блага, і присягатися, що ця брехня стане останньою.

— Я приготував настоянку, — уважно сказав Касій. — Вона допоможе відновити сили й поверне тілу рівновагу. Але будьте обережні: лише дві краплі, двічі на день. Це дуже сильний засіб. Якщо випити більше — він може вбити.
— Нікаель, люба, я буду поруч і подбаю про тебе, — Яніс міцніше стиснув її руку. — Ні про що не турбуйся.
— Не варто, батьку. Я знаю, як твоя присутність необхідна вдома.
— Упевнений, вони впораються і без мене якийсь час, — серйозно відповів чоловік.
— Якийсь час... Ти ж навіть не знаєш, скільки саме, — дівчина подивилася батькові в очі і слабо посміхнулася. — Скоро Амадей повернеться. Він супроводить мене додому. З ним я точно буду в безпеці. Обіцяю.

Від наполегливих доводів дочки Яніс здався. Він і справді не міг надовго затримуватися в палаці — занадто багато залежало від його рішень. Якщо станеться щось важливе, чого його радники не зможуть владнати, все завмре. Амадею він довіряв — той неодмінно поверне Нікаель додому.
Яніс поцілував дочку в чоло, на мить затримавши погляд на її обличчі. Батьківське серце не хотіло розлучатися з нею в таку годину, але здоровий глузд нагадував про відповідальність за безліч життів.
З тривогою всередині він залишив палац.

Нікаель не зволікала ні секунди. Можливо, саме в цю мить Морваст вже плете свої темні задуми. Дівчина вийшла з кімнати і попрямувала до його кабінету. У цей час імператор зазвичай займався паперами, і сьогодні не було винятку.
Зупинившись біля дверей, Нікаель заспокоїла дихання, розправила плечі і наказала вартовому доповісти про її прихід. Морваст не змусив її чекати — вже за мить вона стояла перед ним.

Зараз, коли чорні, як сама безодня, очі імператора пронизували її наскрізь, вона вперше відчула, наскільки беззахисна і слабка. Морваст встав і підійшов до неї впритул. Здавалося, він відчував її страх кожною клітинкою свого тіла. Зіниці його розширилися, а на обличчі з'явилася хижо-грайлива усмішка.

— Хіба я був грубий з тобою? — порушив він тишу.
— Ні... — ледь чутно відповіла Нікаель.
— Тоді чому ти тремтиш?

Дівчина не знала, що сказати. Думки сплуталися, а промова, яку вона готувала по дорозі, потонула в шумі власного страху.

— Я не люблю загадок, — Морваст нахилився ближче, і Нікаель відчула його гаряче дихання на своєму обличчі. — Припускаю, ти прийшла просити свободи. Батько вже посвятив тебе в твоє майбутнє, чи не так?
— Це не так, — зібравши всю сміливість, вимовила вона. — Я чула вашу пропозицію, але ніколи на неї не погоджуся. Я не стану нічиєю річчю і не дозволю вам вирішувати мою долю!
— Ви з батьком забули своє місце! — зірвався Морваст, схопивши її за горло. — То ти прийшла, щоб принизити мене ще сильніше? Хто, на твою думку, стоїть перед тобою?!
— Про... ба... чте... — ледве прошепотіла Нікаель, що є сили хапаючи повітря.

      Морваст розтиснув пальці, і дівчина впала до його ніг. Зверху вниз він спостерігав, як вона судомно дихає, у той час, як її тіло звивається від болісних відчуттів.

— Сьогодні я хотів вбити твого батька, — спокійно промовив імператор.

Нікаель підняла голову так високо, щоб з підлоги бачити його обличчя. На шиї дівчини виднілися дві чіткі сліди від міцних чоловічих рук.

— А слідом — твою матір. Брата. І всіх, хто посміє вступитися за тебе, — останні слова він вимовив особливо виразно, даючи зрозуміти, що кожен, хто пов'язаний з нею, може попрощатися з життям. — Ти ж знаєш, це в моїй владі.

Вона похитала головою, змахнула сльози, що заливали обличчя, і схопила імператора за ногу вимовила:

— Я згодна на все... Якщо потрібно стати чиєюсь коханкою — добре...
— Ні, мила, так нецікаво. Твого батька потрібно покарати, — Морваст замислився на мить. — Я збережу йому життя, але тільки якщо ти постараєшся.
— Що мені потрібно зробити? — розгублено запитала плачуча дівчина.
— Померти, — хижо мовив імператор. — Що може ранити сильніше, ніж смерть улюбленої дочки?