Глава 15. Щастя не продається

   Різдвяна ніч пахла мандаринами та застиглим на морозі бензином. Аліса сиділа на підвіконні своєї нової кухні, обхопивши руками кухоль із гарячим какао. Ремонт був ідеальним, але у квартирі було холодно. Тією особливою холоднечею, яку не лікують батареї.

   Коли у двері пролунав дзвінок, наполегливий, важкий, знайомий до тремтіння в кінчиках пальців. Аліса здригнулася. Вона повільно підійшла до дверей, подивилася у вічко і на секунду заплющила очі.

   На порозі стояв Макс. Без пальта, в одному піджаку, припорошеному снігом, із розпатланим волоссям і абсолютно божевільним поглядом.

 - Демидов? Ти що, вирішив особисто перевірити якість побілки? - Аліса постаралася, щоб її голос звучав уїдливо, але він зрадницько зірвався.

 - У мене є пропозиція, - випалив він, важко дихаючи. Він не чекав запрошення, він просто ступив усередину, заповнюючи собою весь її маленький простір.

 - Знову? - Аліса схрестила руки на грудях. - Прейскурант змінився, Максе. Святкові дні, подвійний тариф, і, чесно кажучи, я більше не торгую своїм часом.

 - Це не бартер, - він схопив її за плечі, змушуючи дивитися прямо на нього. - Я приїхав, бо в моєму домі занадто тихо. Бо я ненавиджу омарів. Бо я… я намалював тебе сьогодні на стіні в тому пильному кабінеті.

 - Що ти зробив? - Аліса завмерла.

 - Я повернувся до малювання, Алісо. Бо ти була права, я поховав себе. Але ти викопала мене назад тією дурною шаурмою і своїми суперечками. Я приїхав сказати, що контракт розірвано. Повністю.

 - І що тепер? - прошепотіла вона. - Нова угода?

 - Ні. Жодних умов. Жодних чеків. Тільки я, зарозумілий сноб, який поняття не має, як змусити тебе залишитися, окрім як попросити про це, - Макс замовк, і в його очах Аліса вперше побачила справжню, неприховану вразливість.

 - Залишайся зі мною. Не тому, що мені потрібна наречена, а тому, що мені потрібна ти. Навіть якщо ти будеш їсти піцу на моєму улюбленому килимі щодня.

   Аліса довго дивилася на нього, на сніжинки, що танули на його плечах, на його чесні, перелякані очі. Вона повільно підняла руку і торкнулася його щоки.

 - Знаєш, Демидов… У тебе жахливі манери. Вриватися до дівчини на Різдво без подарунка і пальта, це верх непристойності.

   Макс видихнув, і на його обличчі з’явилася та сама рідкісна, справжня усмішка.

 - Я сам твій подарунок. Хіба не про це мріє кожна хуліганка?

 - Мрій більше, Містере Досконалість, - усміхнулася Аліса і, потягнувши його за лацкани піджака, притягнула до себе. - Але, мабуть, цей подарунок я залишу собі. Без права повернення та обміну.

   Цієї ночі над містом розквітали салюти, а в маленькій квартирі на околиці двоє людей нарешті перестали грати ролі. Іскри, які раніше коротили гірлянди, тепер зігрівали їх обох. Щастя виявилося штукою, яку неможливо виміняти за бартером. Його можна було тільки створити вдвох, порушуючи всі правила та етикет.