10

Небажаний перепочинок дав змогу уважніше ознайомитися із завданням Комітету у справах обдарованих. Раніше Рейн сприймав скарги сільського старости як ниття, підживлене забобонами, і не думав, що попереду чекає щось надзвичайне (прокляті завинили, оце новина!), але спокійне прочитання змусило поглянути на ситуацію під іншим кутом, без зневаги до неосвічених землеробів, що не бачать далі свого носа.

Все почалося сім років тому, коли місцевий землевласник Шон Йол привіз звідкись із передмість Шазіліра молоду дружину – дівчину гідну, добре виховану та з багатим посагом.

Весілля святкували в будинку нареченої, тому сільські жителі не знали подробиць скандалу, що тоді стався.

Загальнодоступна версія: на свято забрів мандрівник зі згорілого лісового села, його прогнали, він розлютився і прокляв чи то молодят, чи їхнє майно – тут думки розходилися.

Міст Скупої Нареченої обвалювався часто, після перевантажених возів – майже завжди. Люди звинувачували нечисту силу, староста-скаржник – управителя тією округою, що віддавав замовлення на ремонт своєму родичу. Той використовував гнилі дошки, тож за кілька місяців усе повторювалося.

Дохід осідав у кишенях причетних осіб, люди передавали одне одному небилиці… До речі, місцеві тим мостом не користувалися – мали інший, трохи осторонь, зате майно приїжджих часто виловлювали вниз за течією і не часто повертали законним власникам.

Подейкують, нечисті на руку лиходії чатували на тракті в очікуванні безтурботних товстосумів і підпилювали опори, допомагаючи природі.

Староста рекомендував не боятися цього місця, але за можливості об'їжджати стороною. З магістратськими чинами ніхто зв'язуватися не захоче, дрібна здобич не варта кримінального переслідування, проте удача – дама вітряна, і може прискорити природне руйнування в найневідповідніший момент.

– Розумний чоловік. Одразу видно, у хмарах не витає, – схвально зауважив Рейн і зітхнув, бо в останніх листах-скаргах-звітах починалася безкінечна небувальщина, причому пов'язувалася вона саме із землевласником та його дружиною.

Інших змін у селі, бачте, не відбувалося десятиліттями. Одружувалися зі своїми, працювали у своїх, ховали своїх… І все було чудово, доки не прибула чужинка.

Перший рік після весілля: досить стабільний, крім двоголового теляти старої пані Марш і посухи, що відчутно вплинула на врожай зернових.

Другий рік: троє дітей народилися дуже слабкими, у сина сім'ї Йол виявилися проблеми з диханням, кількох стареньких розбив параліч, вони прикуті до ліжка й до цього дня. Дощі затопили поля, врожай буряків зменшився на третину. З'явилося багато кроленят і курчат із відхиленнями.

Третій рік: хворих та аномалій усе більше, посіви постраждали від пізніх заморозків, на сади напав невідомий шкідник.

Четвертий-п'ятий роки: загальна ситуація погіршилась, але дитина Йолів одужала. Кажуть, переросла дитячі болячки. Інші кажуть: висмоктала із землі всі соки і зміцніла як бур'ян.

Шостий-сьомий рік: підозріла родина виїхала, не витримавши тиску, проте краще не стало. Хворіють усі: і люди, і тварини, і рослини. Найсильніше це позначається на дітях і старих.

За кілька годин думка Рейна змінилася від «Тьху, нісенітниці. Якщо там щось і відбувається, то тільки поодинокі випадки, а поголос надає їм небувалої серйозності» до «Я не впораюсь. Якщо староста не перебільшив масштаби катастрофи, йдеться про найсильнішого з проклятих, з якими мені доводилося стикатися. Заклясти територію – це з області легенд. Немає жодного документального свідчення такої сили».

Вранці Блекка ненадовго розплющила очі.

– Чого знову дивишся? – прошепотіла нерозбірливо. – Подобаюся? Можеш користуватися, мені вже байдуже.

– Я можу щось для тебе зробити?

– Передай тітці Маруанет, що вона стара брехлива гадюка, а її лимонний пиріг – найнудотніша гидота у світі, – відповіла вона і відкинула голову на спинку сидіння.

Рейн не знав, як вчинити. Блеці були потрібні нормальні умови та догляд, але інформація про прокляте село не йшла з голови.

Раптом це правда? Є землі, де сама природа ненавидить людину, і є дівчина у тяжкому стані. Навряд чи пані Чаррі піде на користь прокляття. Але й самостійно врятувати її Рейн не міг!

Блекка Чарра – не міцний чоловік із кров'ю обдарованих та перевіреною на практиці стійкістю до заразних хвороб. Її вб'ють холод та виснаження. Те, що для Рейна «ну таке, не літо, але жити можна», для Блекки – смерть.

Він не гнав коня, проте той поспішав сам, ніби чув попереду лише йому відому мету. Вітер бив у обличчя, мокрий сніг хльостав по щоках, але Рейн був радий перешкодам. Борючись зі стихією, він відволікався від думок, що не могли привести ні до чого корисного. Який вибір не зробиш, результат буде один.

Після обіду з'явився перший знак дорожнього руху. Під ним висіла табличка із дрібним текстом. Рейн не полінувався, прочитав.

Сухе, написане казенною мовою послання коротко інформувало про те, що далі – проклята територія. Рішення про в'їзд подорожній мав прийняти самостійно, ніхто й нікого не обмежував.

– Довго мені ще чекати? Користуватимешся ситуацією чи ні? – пробурмотіла Блекка в маренні у відповідь на спробу її напоїти.