Глава 3

Карета плавно рушила, залишаючи маєток позаду. Ейрен сиділа нерухомо, тримаючи в руках лист Кейдена. Її пальці машинально ковзали по запечатаному краю, але розривати його вона поки не поспішала.

Навпроти мовчки сиділа Найелі й спостерігала за нею.

— Хочеш, щоб я його сховала? — тихо запитала вона.

Ейрен похитала головою.

— Ні. Хай буде зі мною.

Служниця не стала наполягати. Вона розуміла: зараз Ейрен потрібно трохи тиші.

За вікном пропливали знайомі краєвиди — поля, лісові масиви, села, що ще дрімали у вранішньому тумані.

— Як почуваєшся? — зрештою озвалася Наєлі.

Ейрен опустила погляд на каблучку роду Д’Амеліо, що тепер красувалася на її пальці.

— Невідомість трохи напружує.

Найелі кивнула.

— Ти сильна. Ти впораєшся.

Ейрен усміхнулася краєчком губ, але нічого не відповіла.

Карета продовжувала свій шлях, наближаючи її до резиденції Д’Амеліо — і до нового життя, яке чекало попереду.

***

Дорога зайняла трохи більше доби.

Карета рухалася без поспіху, кілька разів зупиняючись для відпочинку коней і коротких перепочинків. Вони виїхали вранці, провели ніч у невеликому заїжджому дворі, а наступного дня, ближче до полудня, нарешті дісталися місця призначення.

Резиденція Д’Амеліо постала перед ними величною темною громадою на тлі високих дерев. Гострі шпилі здіймалися в небо, а масивні ворота, обвиті диким виноградом, здавалися майже неприступними.

Коли карета зупинилася, Ейрен відчула, як серце забилося швидше.

Це був момент, якого вона чекала.

Але навіть знання майбутнього не могло повністю позбавити її відчуття невідомості.

— Приїхали, — тихо сказала Найелі, стискаючи в руках згорнутий плащ.

Ейрен глибоко вдихнула, приглушуючи сумніви, й відчинила дверцята карети.

Прохолодний вітер одразу торкнувся її обличчя, принісши із собою запах вогкості та старого каменю.

Ейрен ступила на землю й підняла погляд на резиденцію.

Темна, масивна, оточена густими деревами, вона здавалася величною й водночас похмурою.

Біля входу чекали кілька слуг. Схоже, її приїзд був очікуваним.

Попереду стояв чоловік середніх років із гострими рисами обличчя та холодними очима. Судячи з його постави й стриманого виразу, це, мабуть, був головний управитель маєтку.

— Міледі, — промовив він рівним тоном, вклоняючись. — Ми чекали на вас.

Ейрен відповіла легким кивком.

Найелі, яка стояла трохи позаду, мовчки оцінювала обстановку.

— Дозвольте провести вас до ваших покоїв.

Управитель повів Ейрен до резиденції, а Найелі рушила слідом.

— Герцог Д’Амеліо зараз у своєму маєтку, — повідомив управитель, коли вони піднялися мармуровими сходами. — Він рідко відвідує цю резиденцію.

Ейрен лише кивнула.

Вона знала, що після війни Рейнхарт майже не підтримував зв’язку з батьком, а їхні стосунки залишалися напруженими.

— А сам Рейнхарт? — запитала вона, поглядаючи на управителя.

Чоловік трохи сповільнив крок.

— Він повернувся вчора. Але його світлість… поки не виходив зі своїх покоїв.

Отже, зустріч із ним могла відкластися.

— Добре, — спокійно відповіла Ейрен.

— Якщо вам щось знадобиться, звертайтеся до мене чи до служниць.

— Як вас звати? — запитала Ейрен, уважно вдивляючись в обличчя управителя.

Чоловік, який досі зберігав незворушний вираз, легко схилив голову.

— Каспіан Морео, леді Д’Амеліо.

Ейрен ледве помітно стиснула губи.

Це було перше звернення до неї під новим ім’ям.

Вона очікувала цього, але усвідомлення все одно виявилося своєрідним. Наче одне просте звертання остаточно відділило її від колишнього життя.

— Ви давно служите в цьому маєтку, містере Морео?

— Уже понад двадцять років, — відповів він рівним голосом. — Я ще пам’ятаю, якою резиденція була до… повернення його світлості.

Ейрен уловила ледь помітну паузу.

Вона нічого не сказала.

— Сподіваюся, ви не матимете нічого проти моєї присутності тут.

— Моє завдання — стежити за порядком, леді Д’Амеліо, — незворушно відповів він. — І виконувати волю його світлості.

Ейрен ледь усміхнулася.

— Тоді подбайте, щоб мене ніхто не турбував до завтрашнього дня.

— Як забажаєте, — промовив Каспіан, вклонившись.

Коли вони дійшли до широких подвійних дверей, він знову заговорив:

— Це ваші покої. Якщо вам щось знадобиться…

— Звертатися до вас чи до когось зі слуг, — продовжила за нього Ейрен.

Каспіан лише кивнув.

Ейрен вдивилася в різьблені двері, перш ніж відчинити їх і зробити крок усередину.

Коли Ейрен увійшла до своїх покоїв, вона одразу помітила, що кімнати добре підготували до її приїзду.

Просторі, оздоблені у стриманих тонах, без зайвої розкоші, але з відчуттям комфорту. Великі вікна з балконом виходили в сад.

Наєлі швидко пройшлася кімнатою, перевіряючи все навколо.

— Ти помітила? — тихо запитала вона, зупинившись біля дверей.

— Що саме? — Ейрен присіла в м’яке крісло, розстібаючи накидку.

— Це протилежне крило від покоїв Рейнхарта. Ви не просто житимете в різних кімнатах — вас розділили якнайдалі.

Ейрен кивнула, зовсім не здивована.

— Цього варто було очікувати. Він не прагнув цього шлюбу так само, як і я.

— Але ж шлюбу не було, — нагадала Найелі, схрестивши руки.

— Саме тому цікаво, як він до цього поставиться, — задумливо промовила Ейрен, крутячи каблучку на пальці.

Служниця зітхнула.

— Це означає, що ваша зустріч не буде швидкою.

— Хай так. Я не поспішаю.

Ейрен піднялася й підійшла до дверей балкона.

Вона знала, що цей дім стане її новою реальністю.

Ейрен вийшла на балкон, відчуваючи, як тепле полуденне сонце м’яко торкається її шкіри. Повітря було напоєне ароматами квітів, що розквітали внизу, у доглянутому саду резиденції.