117 Розділ

Джейд і Мартен переглянулися з ледь помітними усмішками, явно зацікавлені цією виставою. Силена вже майстерно втягувала їх у розмову, коментуючи вечір, але її корпус все одно був розгорнутий до мене.

— Мої колеги — справді чудові співрозмовники, — відповів я ввічливо, але з тією дистанцією, яку зазвичай тримаю на іспитах. — Упевнений, вони з радістю розкажуть вам про свої здобутки. А мені все ж варто знайти серветку.

Я кивнув джентльменам, даючи зрозуміти, що залишаю «поле бою» за ними. Зайшовши до вбиральні, я кинув піджак на стійку біля дзеркала і глянув на своє відображення. Очі блищали від роздратування, а чорна сорочка лише додавала образу якоїсь небезпечної різкості. Я ввімкнув холодну воду і почав обережно затирати край плями на тканині, проклинаючи цей вечір. 

Двері вбиральні різко відчинилися, і на порозі з’явився доктор Гійом — людина, чиє марнославство могло б посперечатися лише з його посередністю в молекулярній біології. Він зупинився, оглядаючи мене з цією своєю фірмовою зневажливою посмішкою.

— О, Каспіане... — протягнув він, поправляючи свій ідеальний і страшенно безсмаковий шовковий метелик. — Я чув про інцидент у залі. Який драматичний поворот. Зняти піджак посеред урочистостей... Це новий метод залучення грантів чи ти просто вирішив підіграти своїй плейбойській аудиторії з соцмереж? Виглядаєш так, ніби щойно втік із дешевого нічного клубу, а не з наукового Олімпу.

Я спокійно витер руки паперовим рушником, навіть не дивлячись у його бік.

— Знаєш, Гійоме, — почав я, нарешті піднявши на нього погляд, — фізика вчить нас, що хаос — це природний стан термодинамічної системи. А от твоя спроба виглядати інтелектуалом у цьому костюмі — це справжня аномалія. Ти так турбуєшся про мій дрес-код, бо це єдина річ у цій будівлі, яку твій мозок здатен проаналізувати без помилок?

Гійом почервонів, відкривши рота, але я не дав йому вставити ні слова.

— До речі, щодо “дешевих клубів”. Твій останній звіт про протеїни нагадує мені саме такий заклад: багато шуму, яскраве світло, але всередині — порожнеча й жодного сенсу. Якщо хочеш обговорити мій стиль, зроби це після того, як твоя цитованість підніметься вище рівня похибки.

— Ти... ти просто зарозумілий грубіян, Дарроу! — вигукнув він, відступаючи.

— Ні, я просто людина, яка не витрачає вільну енергію на пусті розмови. Ходімо, Гійоме. Тобі корисно постояти поруч зі мною — може, хоч трохи моєї популярності перейде на твої сухі тези.

Ми вийшли в коридор разом. Для стороннього ока це виглядало як розмова двох колег, хоча Гійом ледь не задихався від люті. Біля входу в залу він буркнув щось про “неминуче падіння моєї репутації” і поспішив зникнути в натовпі.

Тільки-но я розвернувся, щоб піти до тераси, як від колони відокремилася тінь. Силена миттєво опинилася поруч і, перш ніж я встиг зреагувати, міцно взяла мене під руку.

— Ви такий напружений, Каспіане… Вам потрібно розслабитися. Я знаю одне тихе місце тут у готелі... Я могла б зробити вам масаж. Справжній. Ви навіть не уявляєте, наскільки мої руки можуть бути корисними.

Я зупинився і повільно, міліметр за міліметром, відсторонив її руку, розтискаючи її пальці зі свого передпліччя. Мій погляд був холоднішим за рідкий азот.

— Силено, — промовив я, вирівнюючи сорочку. — Ваша пропозиція базується на помилковому припущенні, що мій стрес має фізіологічну природу. Насправді, єдиний дискомфорт, який я зараз відчуваю — це когнітивний дисонанс від вашої нав'язливості.

— Ой, облиште ці терміни, — вона знову спробувала наблизитись, торкнувшись моїх грудей. — Просто дозвольте мені…

— Послухайте сюди, я поясню на зрозумілому вам рівні, — перебив я, пропалюючи її поглядом. — Масаж — це просто тиск на м'язи, щоб кров швидше бігала. Але якщо ви торкнетеся мене, замість розслаблення я відчую лише огиду і розчарування в тому, кого зараз пускають в університети. Потрібен піддослідний для ваших «практик»? Йдіть до Гійома. У нього в мізках застій, йому ваші руки будуть корисніші. А від мене — тримайтеся подалі.

— Професор Дарроу, прошу до трибуни, — пролунав голос ведучого, посилений акустикою зали. Слава Богу, мене врятували від цієї жінки.

Я поправив комір сорочки й пішов уперед. Кроки по мармуровій підлозі відбивалися відлунням. Коли я піднявся на сцену, світло софітів засліпило мене, але я змусив себе дивитися в зал. Мені вручили важку медаль — холодний метал приємно обтяжував руку — і диплом у шкіряній папці.