Епілог

Цей тунель не мав нічого спільного з чорною трубою. Це був ідеальний, гладкий коридор із чистого, твердого світла, що з неймовірною швидкістю пронизував кілометри антарктичної породи і льоду. Еліс і Соня не бігли — могутня, лагідна гравітаційна хвиля м'яко, але невідворотно підхопила їх і несла вгору, викидаючи подалі від Ядра, подалі від магії, подалі від нього.

Еліс не дивилася вперед. Вона не відриваючись, з розбитим серцем дивилася тільки назад, у ту глибоку темряву, що стрімко згущувалася під їхніми ногами. Вона все ще притискала розбиті кісточки пальців до уявного скла. — Він же міг піти з нами... — в істериці, зриваючи голос, кричала вона. — Він міг просто все зламати! Він міг піти! — Він не міг, Еліс, — тихо, втираючи сльози, відповіла Соня, міцно притискаючи до грудей свій зламаний планшет. — Ця енергія внизу — вона жива. Її неможливо тупо запрограмувати кодом. З нею можна тільки жити в симбіозі і домовлятися щосекунди. Тільки він знав їхню мову.

Світло навколо них різко змінилося. Тепле золоте сяйво Дерева потьмяніло, миттєво змінившись на холодний, сірий, природний спектр. Повітря різко стало обпалююче морозним і розрідженим. Останній, потужний гравітаційний поштовх — і їх з силою викинуло назовні. Вони покотилися по глибокому снігу. По справжньому, мокрому, крижаному антарктичному снігу. Сяючий тунель за їхніми спинами миттєво, з оглушливим бавовною закрився і зник. Багатометровий лід зімкнувся ідеально рівно, не залишивши на поверхні льодовика навіть найменшої тріщини чи шраму. Двері в інший світ зачинилися назавжди.

Еліс насилу, хитаючись, піднялася на ноги, обтрушуючи сніг зі скривавленого комбінезона. Ураганний вітер повністю стих. Буря зникла. Небо було ідеально, пронизливо чистим. Низьке, сліпуче полярне сонце висвітлювало абсолютно сюрреалістичну, порожню картину.

Гігантської чорної Вежі більше не існувало. Цей моноліт, що кидав виклик небесам, просто втягнувся назад у надра планети, безслідно забравши з собою абсолютно всі фізичні докази існування іншого світу. На рівній, білій пустелі залишилася лише колосальна ідеально кругла воронка, яка вже стрімко затягувалася свіжим снігом.

І навколо були сотні озброєних людей. Кільце військового оточення максимально звузилося. Десятки чорних вертольотів стояли прямо на льоду з працюючими гвинтами. Сотні солдатів спецназу MCA стояли щільним колом, повністю опустивши марну зброю. Вони в шоці, мовчки дивилися на те порожнє місце, де ще хвилину тому височіла споруда заввишки до стратосфери.

Від вертольотів, грузнучи в снігу, до них швидко бігли генерал Венс і доктор Ляо. Генерал зірвав із себе шолом. Він виглядав так, ніби постарів рівно на десять років за цю одну годину. Ляо йшла з широко розкритими очима, дивлячись на дозиметр, який більше не фіксував жодних аномалій. — Де він?! Де доктор Орлик?! — хрипко, з відчаєм запитав Венс, підбігаючи до дівчат. У його голосі більше не було командирської сталі, тільки благоговіння.

Еліс повільно підвела на нього абсолютно порожні, випалені горем, льодяні очі. — Він заступив на свій вічний пост, генерале. — Ваша Вежа просто розчинилася! — втрутилася Ляо, трясучи планшетом. — Сейсмічна активність впала до абсолютного нуля! Прориви і мутації в Одесі, в Токіо, в Нью-Йорку... вони всі миттєво закрилися! Секунда в секунду з моментом його занурення! — Він виконав свою обіцянку, — тихо сказала Соня. — Він успішно ізолював і відокремив їхній світ від нашого. Венс зблід і подивився на пустелю. — Він... він загинув там? — Ні, — жорстко, як ляпас, відрізала Еліс. Вона зробила агресивний крок до генерала. Солдатики сіпнулися, але Венс жестом зупинив їх. — Він зараз живіший за всіх вас разом узятих! Він — це та сама єдина сила, яка прямо зараз тримає ваші жалюгідні дупи в безпеці! Він — той самий фундамент, на якому відтепер стоїть уся ваша планета!

Генерал важко кивнув. Він порушив статут, тремтячими руками дістав пачку сигарет і закурив прямо на морозі. — Ми вже ввели коди і готували "Протокол 7". Глобальний ядерний удар по полюсу, — чесно зізнався він, випускаючи дим. — Стратегічні ракети вже були в повітрі. Ми були впевнені, що це кінець людства. А потім... потім за секунду все зло просто зникло. — Він подивився на Еліс. — Що мені тепер написати в офіційному рапорті в ООН, агент Рід? Що нас усіх щойно врятував один божевільний український океанолог, який стрибнув у магічну дірку?

— Напишіть їм правду, — крижаним тоном сказала Еліс. — Напишіть, що людство незаслужено отримало свій другий шанс. І що ціна цього шансу — свобода однієї великої людини. Вона підійшла до Венса впритул, дивлячись йому прямо в очі. — І ще одне, генерале. Ця територія. Сектор 70-Б. — Що з ним? — Ви негайно оголосите всю цю зону глобальним заповідником. Ні, не так. Святилищем! Жодних військових баз. Жодних наукових бурінь льоду. Жодних супутників чи туристів. Ви оточите цей квадрат периметром і будете вічно охороняти цю снігову пустку від людей, як зіницю ока! — Навіщо такі заходи? — здивувався Венс. — Загроза ж ліквідована. Еліс із злістю вказала пальцем на лід під його черевиками. — Загроза нікуди не зникла, ідіоте! Вона просто спить прямо під нами! І єдиний ключ від її камери знаходиться тільки в його руках! Якщо ви, люди, своїми бурами чи бомбами спробуєте дістатися туди і потривожити його... він цілком може вирішити, що ми більше не варті його порятунку! Вона підняла очі в небо. — Він прекрасно чує і бачить нас, Томасе. Прямо зараз. Він відчуває кожен ваш крок по цьому льоду. Раджу вам більше ніколи не злити місцевого Бога.

Генерал довго і мовчки дивився на її суворе обличчя. Потім кинув недопалок у сніг і ретельно розтоптав його. — Прийнято. Тотальний карантин рівня "Омега". Вічний статус. Я особисто підпишу цей наказ сьогодні ж. Він повернувся до солдатів. — Усім підрозділам — згортаємося! Групам евакуації негайно забрати цивільних на бази! — Ми вам більше не цивільні, — гордо сказала маленька Соня, ховаючи свій планшет у кишеню. — Ми — Свідки.