Розділ 19: ПАДІННЯ БОГА

(Зараз)

Він падав у безодню.

Для багатотонного Жниваря стрімке падіння з висоти п'ятдесяти метрів зовсім не було пов'язане зі страхом смерті чи панікою. Страх — це примітивна біологічна емоція, марна витрата енергії, а всі емоції, разом із людською слабкістю, жалем та слізними залозами, йому безжально вирізали рівно тридцять років тому.

Зараз, розсікаючи рожевий туман Третього Рівня, він відчував лише чистий, холодний потік телеметричних Даних. Висота до поверхні: 40 метрів. Швидкість зустрічного вітру: 40 м/с. Прогнозована цілісність броньованого хітинового каркаса при ударі: 60%. Рівень пошкодження нервових закінчень (Біль): 100%.

Він з оглушливим, вологим гуркотом врізався в саму гущавину гнилого, перезрілого лісу на дні глибокої ущелини Саду Кісток. Гігантські, м'ясисті трубчасті гриби висотою з триповерховий будинок прийняли на себе основний удар, спрацювавши як органічні подушки безпеки. Вони з чавканням лопалися під його вагою, вибухаючи на всі боки густими, задушливими хмарами золотистих і фіолетових спор.

Але цього було недостатньо, щоб повністю погасити інерцію. Товсті, посилені кальцієм кістки його екзоскелета гучно тріснули в кількох місцях, прориваючи м'язи зсередини. Його ліву верхню бойову руку — масивну кістяну косу — відірвало геть разом із плечовим суглобом від удару об гострий вапняний сталагміт. Зелена сукровиця фонтаном била з розірваних артерій.

Жнивар безпорадно лежав у глибокій, теплій багнюці з перегнилих рослин, жахливо поламаний, покручений і нерухомий, схожий на потворну, розбиту дитячу іграшку, яку розгнівана дитина жбурнула об стіну.

Але глибоко в його масивній голові, незважаючи на критичні пошкодження, продовжувала безперервно, нав'язливо звучати Пісня. «Спи, моя радість, засни...» — лагідно, майже гіпнотично співав голос Матері прямо в його вцілілі слухові нерви. Вона не співала йому цю колискову для того, щоб заспокоїти його біль чи втішити перед смертю. Вона співала виключно для того, щоб перезапустити його базові інстинкти регенерації. Це був біологічний командний код.

Тіло Жниваря конвульсивно здригнулося в багнюці. З його розірваних, закривавлених м'язів і зламаних кісток, підкоряючись ритму пісні, миттєво полізли тисячі тонких, сліпих білих вусиків-коренів. Вони агресивно, як зграя голодних змій, впивалися в сиру землю навколо нього, вгризалися в розчавлені гриби, проникали в трупи дрібних місцевих тварин, розчавлених його падінням. Ці вусики жадібно, як насоси, висмоктували свіжу біомасу та поживні речовини з усього, до чого могли дотягнутися. Він почав рости заново прямо на очах. Розтрощена кістка зросталася з огидним, голосним скрипом, що нагадував тертя пінопласту по склу. Нове, яскраво-червоне м'ясо наростало товстими шарами, закриваючи дірки в броні. Відірвана рука-коса почала формуватися з кукси заново.

Це було нестерпно боляче. Це було настільки феноменально боляче, що якби у нього був власний рот і голосові зв'язки, він би кричав без упину цілу вічність, роздираючи горло. Але у нього не було власного рота. У нього були лише десятки чужих, асимільованих облич на широких грудях, і всі вони зараз мовчали, міцно зціпивши зуби, бо теж були абсолютними рабами цієї Пісні Регенерації.

І раптом, крізь щільну, червону пелену всеосяжного болю і програмного коду Матері, несподівано пробився один яскравий Спогад. Це не був наказ, не директива і не системна помилка. Це був його власний, давно похований людський спогад. Він побачив перед внутрішнім зором обличчя старого в пошарпаній сірій сутані. Побачив простий дерев'яний хрест, піднятий над головою. І чітко почув одне єдине, незрозуміле для монстра слово: "Прощаю".

Система дала короткочасний збій. І раптом Жнивар - ідеальна машина для вбивства - згадав. Він згадав, як його насправді звали тридцять років тому.

ФЛЕШБЕК: ЦІНА ВІЧНОСТІ (30 років тому)

Місце: Лабораторія "Біо-1", Сектор Оранжереї полярної станції «Зеніт». Час: 2-й рік після Великого Розколу станції на Лід і Сад.

Ігор стояв на колінах перед Оленою. Тоді, тридцять років тому, він усе ще був стовідсотковою людиною. Це був неймовірно худий, незграбний, високий двадцятирічний хлопець у товстих окулярах із роговою оправою, у завеликому білому халаті та з вічно скуйовдженим, неслухняним русявим волоссям. Офіційно він був молодшим науковим асистентом отця Олександра (Падре), і його головною роботою було допомагати священику методично переписувати вцілілі архіви експедиції та каталогізувати зразки флори. Але насправді хлопчисько був безнадійно, до самозречення закоханий. І закоханий він був зовсім не в Бога і не в науку. Він був сліпо закоханий у головного біолога станції, доктора Олену Лаврову. Жінку, яка була старша за нього на п'ятнадцять років і яка ніколи не звертала на нього уваги як на чоловіка.

Олена тоді вже незворотно змінилася. Вона ще не стала тією гігантською, всеосяжною Матір'ю-Горою, якою є зараз, але процес симбіозу з місцевою флорою вже йшов повним ходом. Її стрункі ноги вже по щиколотку глибоко вросли в металеву підлогу лабораторії, пустивши міцне коріння в перекриття, а її колись смаглява людська шкіра стала ідеально білою, тонкою і напівпрозорою, як пелюстка екзотичної лілеї. Вона була одночасно неземно прекрасною і по-справжньому жахливою у своїй новій, нелюдській формі.

- Вони вже йдуть сюди, мій милий Ігоре, - тихо сказала вона, і її голос прозвучав слабко, ніби шелест осіннього листя. — Волков не залишить нас у спокої. Він посилає в атаку своїх нових, бездушних дзеркальних псів. Їхня броня невразлива для токсинів. Вони безжально палять мої квіти плазмовими різаками. Вони вбивають моїх новонароджених дітей.

Ігор з жахом подивився на мерехтливі екрани камер відеоспостереження на стіні. Блідий Флот пішов у масований наступ. Десятки ідеально однакових, хромованих дзеркальних солдатів капітана Волкова повільно, невблаганно проривалися на верхні рівні новоствореного Саду. Вони методично, крок за кроком випалювали все живе важкими лазерами, залишаючи за собою лише мертвий, чорний попіл і оплавлений метал. Сад помирав, не встигнувши розквітнути. У Олени тоді ще не було своїх захисників. Її перші мутовані "діти" були ще надто слабкими, сліпими і неорганізованими, щоб протистояти військовій тактиці і технологіям Дзеркал.