Розділ 18: Колискова для Мертвого

Вони бігли по "Хребту". Це була найдовша і найнебезпечніша відкрита дорога на Третьому Рівні, що складалася з десятків ідеально зрощених гігантських хребців невідомого Левіафана, що утворювали природний міст. Опукла поверхня кістки під ногами була неймовірно слизькою від густого теплого конденсату і дрібного моху. Один неправильний крок — і падіння в безодню неминуче.

Ролан, важко дихаючи і хриплячи, раптом спіткнувся об вапняний наріст і з глухим стогоном впав на коліна, потягнувши за собою Еліс. — Я... все... більше не можу... — він заходився страшним, розриваючим груди кашлем, рясно випльовуючи на білу кістку рожеву, криваву піну впереміш із дрібними білими пелюстками. Його очі закотилися. — Лишіть мене тут. Притуліть до стіни і дайте пістолет. Я затримаю його хоча б на хвилину. Це логічно. — Вставай, чорт би тебе побрав! Вставай на ноги, Ролане! — Еліс з несподіваною силою і люттю почала шарпати його за комір куртки, намагаючись підняти. Гарячі сльози безперервним потоком текли по її брудному, перекошеному від напруги обличчю, залишаючи світлі доріжки. — Ти чуєш мене?! Ми не кинули тебе помирати на тому сраному кораблі, і ми точно не кинемо тебе тут, щоб ти став кормом! Вставай!

— Він дуже близько! — істерично крикнула Лана з авангарду, вказуючи гарпуном кудись вгору і назад.

Земля під їхніми ногами раптом сильно здригнулася, ніби від локального землетрусу. Дмитро підняв голову і вжахнувся. Жнивар не біг за ними по їхньому вузькому карнизу, як вони очікували. Цей монстр був набагато розумнішим і спритнішим. Він стрімко йшов прямо над ними, пересуваючись як гігантська багатоніжка по верхніх, нависаючих відростках масивних ребер і хребців. Він просто ламав ці багатометрові кістки своєю величезною вагою і гострими косами, щоб прокласти собі найкоротший шлях. Град із гострих кісткових уламків розміром з телевізори безперервно падав униз, як метеоритний дощ, жорстоко бомбардуючи втікачів на карнизі. Жнивар чудово бачив їх зверху. Всі його численні різнокольорові очі на грудях були сфокусовані виключно на одній цілі — на чорній руці Дмитра, що тьмяно світилася в напівтемряві.

— Квітка... — хрипко і протяжно проспівали десятки ротів одночасно, перекриваючи шум каменепаду. — Наша Матір так сильно хоче цю чорну Квітку... Віддай її нам...

Величезна, бритвено-гостра двометрова коса Жниваря несподівано пробила кістяну "стелю" прямо над їхніми головами. Гігантське кістяне лезо з моторошним свистом встромилося в поверхню Хребта буквально за метр від спини Соні, вибивши сніп вапняних іскор. Дівчинка з криком відскочила назад, впавши на спину. Дмитро ривком підняв її на ноги і потягнув уперед. Але шлях до порятунку був остаточно перерізаний цим ударом. Удар коси викликав ланцюгову реакцію — частина хребця попереду не витримала вібрації і з гуркотом обвалилася в прірву.

Вони раптово опинилися в абсолютно глухому куті. Смертельна пастка закрилася. Прямо попереду них зяяла прірва шириною не менше десяти метрів. Підвісний міст із ліан, що раніше з'єднував цей розірваний хребець із наступним масивом кістки, був повністю знищений обвалом. А позаду них, відрізаючи шлях до відступу, стрімко спускався сам Жнивар. Монстр легко і граційно, як велетенський павук, ковзав по вертикальній стіні вниз на їхній карниз, готуючи свої коси для останнього, смертельного удару.

— Ми не перестрибнемо це. Ніхто з нас не долетить навіть до половини, — приречено, абсолютно спокійно сказала Лана. Вона стояла на самому краю урвища, дивлячись у чорну порожнечу попереду. Вона повільно підняла свій заряджений гарпун, притискаючи приклад до плеча і цілячись у монстра, холоднокровно розуміючи, що це кінець її довгого полювання. — Пробачте. Я не довела вас.

Дмитро відпустив руку Соні і подивився на Жниваря. Монстр вже спустився на карниз і знаходився всього за п'ятнадцять метрів від них. Він більше не поспішав. Він знав, що жертви в пастці. Він повільно, урочисто піднімався на весь свій п'ятиметровий зріст, широко розкриваючи свої груди-пелюстки, щоб за один раз поглинути їх усіх у свою багатолику утробу. Хор на його обличчі заспівав переможний, гучний гімн Саду.

— Ні, — дуже тихо, але твердо прошепотіти Дмитро. Це слово прозвучало не як відчай, а як вирок.

Він рішуче вийшов уперед, стаючи між монстром і своїми друзями. — Еліс, тримай Ролана міцно! Лано, Кай, Тіро — швидко всі станьте за мою спину! Негайно! — скомандував він голосом, який не терпів заперечень. — Що ти, в біса, зібрався робити, Пухлино?! — істерично крикнула Лана, не опускаючи зброї. — Твій кристал "дебагу" його не вб'є і не зітре! Цей монстр надто масивний, у ньому забагато біомаси! Ти просто згориш сам, перш ніж зітреш хоча б половину! — Я і не збираюся його зараз вбивати, — дуже спокійно відповів Дмитро, не відриваючи погляду від Жниваря.

Він заплющив очі і повністю зосередився на своїх відчуттях. Він чітко відчував, як чорні, омертвілі вени на його руці починають горіти пекельним вогнем. Кристал жадібно вимагав виходу накопиченої енергії, він бився в долоні, як серце в паніці. Дмитро згадав свою «Надію». Згадав ті незліченні години, проведені в кріслі пілота, коли він ментально, через нейроінтерфейс, керував мільярдами наноботів, що відновлювали корпус корабля після пошкоджень. Згадав це п'янке відчуття абсолютного контролю над мертвою матерією. Йому не потрібна була зброя. Йому зараз потрібен був лише метал. Йому потрібна була ідеальна, незламна структура. Логіка проти хаосу.

Він сформулював чітку ментальну команду, вкладаючи в неї всю силу свого розуму: «Створити об'єкт. Код форми: Міст. Тип з'єднання: Жорстке перекриття. Матеріал: Вуглецева сталь. Точка опори: Протилежний край прірви.»

Чорний кристал у його долоні завібрував з такою скаженою частотою, що повітря навколо Дмитра почало гудіти і викривлятися. Дмитро різко, з силою підняв витягнуту праву руку і направив відкриту долоню прямо в бік широкої прірви перед ними. Але цього разу з кристала вирвався не невидимий промінь "дебагу" і не спалах світла. З центру чорного каменя під шаленим тиском ударив потужний, густий потік абсолютно чорної, маслянистої рідини — чистої, запрограмованої нано-матерії Архітектора. Цей струмінь з ревом вдарив прямо в порожнечу прірви, долаючи гравітацію.