Розділ 17: Хор втрачених душ

Звук наближався зовсім не так, як зазвичай наближається грім перед літньою грозою. Він накочувався не через повітря, а як глибока, сейсмічна вібрація. Ця мертва, монотонна вібрація проходила знизу вгору: крізь товсту кістку платформи, крізь гумові підошви армійських черевиків, піднімалася по кістках ніг і боляче віддавала прямо в корені зубів, змушуючи щелепи мимоволі стискатися.

Селище Білих Ребер, яке ще якихось десять хвилин тому здавалося надійним, недосяжним притулком, безпечно підвішеним під монументальним склепінням гігантської грудної клітки Прадавнього, тепер нагадувало розворушений мурашник, у який безжально залили відро окропу. Але звичної паніки — тієї хаотичної, істеричної, безглуздої паніки з криками і тиснявою, притаманної звичайним людям Старого Світу перед лицем смерті — тут не було. Місцеві мешканці не кричали і не плакали. Вони рухалися з моторошною, мовчазною ефективністю колективних комах, які абсолютно точно знають, що їхній вулик приречений на знищення, і тепер єдине завдання — спробувати врятувати хоча б личинок і матку. Чоловіки швидко озброювалися отруйними гарпунами і займали вузькі перешийки мостів. Жінки і підлітки методично, без метушні пакували в шкіряні мішки запаси сухого Чорного Трутовика, прісну воду і зброю, готуючись до відступу в найглибші, найтемніші печери Левіафана.

Лана нерухомо стояла на самому краю підвісної платформи біля хатини Падре, напружено вдивляючись у густий рожевий туман, що агресивно клубочився глибоко внизу. Її пальці в шкіряних рукавицях перевіряли спорядження швидкими, механічними, завченими до автоматизму рухами мисливця: натяг тятиви гарпуна, міцність вузлів на мотку кишкової ліани, застібки на мішечках із токсичними спорами, гострота кістяного ножа на поясі. — Він уже піднявся на нижній Хребет, — сказала вона дуже тихо, навіть не обертаючись до своїх супутників. Її голос був напруженим, як струна. — Я чітко чую, як під його вагою з тріском ламаються несучі ребра нижнього ярусу. Він масивний. Дуже масивний.

Дмитро стояв поруч із нею, важко спираючись здоровим лівим плечем на кривий кістяний одвірок дверей. Характер болю в його правій руці кардинально змінився. Це більше не було те нестерпне, пекуче відчуття відкритого термічного опіку, як під час використання "дебагу" на містку «Надії». Тепер це був холод. Абсолютний, мертвий, космічний вакуумний холод. Він пульсував безпосередньо від чорного каменя Кристала в центрі долоні і повільно, але невідворотно піднімався вгору по артеріях і венах, буквально заморожуючи кров до стану крижаної каші. Дмитру здавалося, що ця кінцівка більше йому не належить. Вона висіла вздовж тіла як чужий, важкий, небезпечний інструмент, силоміць приварений до його живого плеча злим генієм.

— Еліс, Ролане, Соня, — Дмитро з зусиллям відірвався від одвірка і повернувся до своїх людей, намагаючись, щоб його голос звучав максимально впевнено. — Ми виходимо звідси. Негайно. Ролане, скажи мені чесно: ти взагалі зможеш пересуватися самостійно?

Капітан сидів на вкритій мохом підлозі хатини, прихилившись спиною до стіни. Він був страшенно блідим, його лоб рясно вкривав липкий, холодний піт. Маленька Соня щойно закінчила міняти йому пов'язку на руці, використовуючи чисті клапті тканини зі своєї куртки та якусь місцеву цілющу мазь, яку їм дав Падре. Рвана рана, нещодавно очищена Дмитром від кровопивчих квітів-паразитів, зблизька виглядала просто жахливо — краї живої плоті під дією ферментів Саду стали напівпрозорими, драглистими, дуже схожими на густе желе, але, на щастя, артеріальна кровотеча повністю зупинилася, стягнута прозорою смолою.

— Я дійду, синку, — з натугою прохрипів Ролан. Він стиснув зуби і, спираючись здоровою рукою об підлогу, спробував встати. Його сильно хитнуло вбік, але він встояв на ногах. — А якщо раптом побачиш, що не дійду і почну гальмувати вас... просто пристрели мене з мого ж табельного, не роздумуючи. Це наказ капітана. Я краще здохну від кулі в голову, ніж дозволю собі стати гарною рожевою клумбою для цієї вашої схибленої Матері.

Еліс миттєво опинилася поруч і мовчки, але міцно підхопила старого під ліву руку, закидаючи його важку правицю собі на плече, щоб забрати частину його ваги. Жінка-агент виглядала вкрай виснаженою: її розкішне руде волосся збилося в брудні ковтуни, на вилиці красувався свіжий синець, але в її зелених очах знову яскраво горів той самий знайомий, хижий і впертий вогник виживання, що й під час бою на кораблі. — Ніхто нікого сьогодні не пристрелить, капітане, — жорстко, з притиском сказала Еліс, поправляючи ремінь сумки. — Це не обговорюється. Ми всі разом впали в цю дупу світу, і ми всі разом з неї вийдемо. Або ляжемо поруч.

У цей самий момент пісню, яка до цього була лише ледь вловимою луною, стало чути абсолютно чітко. Вона плавно линула знизу, з густого туману, багаторазово посилена і спотворена ідеальною акустикою гігантської кістяної печери Левіафана. Голос співака був беззаперечно жіночим. Він був дуже низьким, грудним, глибоким і неймовірно оксамитовим. Він звучав так лагідно, з такою всеосяжною, всепрощаючою материнською ніжністю і любов'ю, що від перших же акордів мимоволі хотілося кинути зброю, лягти на м'який мох, згорнутися калачиком, заплющити очі і назавжди заснути, забувши про всі тривоги світу.

«Спи, моя радість, засни... В домі погасли вогні... Пташки затихли в саду...»

— Боже мій... — прошепотіла Соня, інстинктивно затуляючи вуха обома долонями і ховаючись за спину Дмитра. Її великі чорні очі наповнилися сльозами. — Це ж так красиво. Чому мені так до нестями страшно, якщо це так неймовірно красиво звучить? — Тому що це ідеальна біологічна приманка, дитино, — гірко відповів їй Падре.

Старий священик із зусиллям підвівся зі свого авіаційного крісла. Його масивна кам'яна ліва половина тіла моторошно, голосно скреготала по підлозі при кожному, навіть найменшому русі. Він повільно, урочисто підійшов до столу і взяв у праву, живу руку важкий, метровий залізний лом з іржавими краями, який колись, цілу вічність тому, певно, був частиною монтувального обладнання їхньої зниклої станції «Зеніт». — Жнивар зараз навмисно співає оригінальним голосом самої Олени. Голосом жінки-матері, яка понад усе на світі любила своїх дітей і хотіла захистити їх від холоду, — тихо пояснив Падре, перехоплюючи імпровізовану зброю. — Але Жнивар — це зовсім не Олена. Це просто її сліпий інструмент. Її комбайн. Це механічний збірник свіжого генетичного матеріалу. І він щойно прийшов сюди зібрати свій кривавий врожай.