Розділ 15: Погляд Хижака

Лана бігла по нерівному, слизькому кістковому хребту, навіть не дивлячись під ноги. Її м'язове чуття пам’ятало цю химерну, смертоносну карту Саду Кісток набагато краще, ніж вона пам'ятала власне земне ім’я. Кожен гострий вапняний виступ, кожна підступна ділянка вологого, кровоточивого моху, кожна замаскована органічна пастка-мухоловка — все це вже десять років було невіддільною частиною її щоденної реальності.

Поруч із нею, не відстаючи ні на крок, абсолютно безшумно рухалися Кай і Тіро. Вони були не просто мисливцями, вони були «Збирачами» — недоторканною елітою Селища Білих Ребер. Кай, чия шкіра на шиї давно і незворотно перетворилася на пульсуючі фіолетові зябра, міг відчувати найменшу вібрацію повітря та зміну хімічного складу туману за кілометр. Тіро, мовчазний, похмурий велетень із руками, які по лікоть вкрилися міцним чорним хітином замість шкіри, легко ніс на плечі важку, сплетену з кишкових сухожиль сітку.

- Вони дуже близько, — раптом просичав Кай, різко зупиняючись і глибоко принюхуючись своїми зябровими щілинами. Його очі з вузькими зіницями розширилися. - Я чітко чую запах кислоти, плавленої ізоляції і горілого металу. А ще... я чую запах крові. Свіжої, солодкої, гарячої людської крові. Жодної домішки корала. - Не облизуйся і сховай ікла, Каю, - різко обрізала його Лана, не обертаючись. - Ми йдемо рятувати цих людей, а не полювати на них. -— Ти в цьому впевнена? — Кай скептично кивнув у бік яскравої багряної заграви, де з гуркотом догорав розбитий металевий кістяк «Надії». — Матір Саду вже прокинулася. Я чую гавкіт її Гончих. Їх там сотні. Якщо ми зараз втрутимося і заберемо її законну здобич, ми відкрито оголосимо їй війну. - Війна вже йде, Каю, причому давно. Просто ми досі старанно вдавали, що це худий мир, ховаючись по своїх норах, - жорстко відповіла Лана. - Вперед!

Вони нечутно вийшли на самий край «Ребра» - колосальної кістяної арки, що монументально нависала над фосфоресціюючою безоднею. Далеко внизу, у гігантській павутині з товстих нервових волокон, відчайдушно борсалися маленькі людські фігури. Лана плавно присіла на одне коліно, надійно ховаючись за пористим наростом блідо-рожевого корала. Вона професійним рухом налаштувала оптичні лінзи своєї маски-черепа, викручуючи збільшення на максимум.

Вона швидко перерахувала їх. Четверо. Один літній, важкий чоловік, судячи з блідості і того, як він висів на плечі іншої - серйозно поранений. Друга - висока жінка з рудим волоссям (Еліс), яка з останніх сил намагалася його втримати на слизькій поверхні. Ще одна жінка... ні, скоріше дівчинка, дуже дивна, яка спокійно стояла трохи осторонь і абсолютно безстрашно, не кліпаючи дивилася в суцільну темряву живого лісу (Соня). І був ще один чоловік. Той, що стояв попереду всіх із закривавленим ножем у руці. Лідер.

- Дивись, як цей дикун рухається, - здивовано прошепотів збоку Тіро, не відриваючи погляду від чоловіка. - Він зовсім не боїться. Він щойно різав Квітку-П’явку на руці старого так холоднокровно, ніби це звичайний бур’ян на городі. Він знає, що робить. Лана навела фокус маски прямо на опущений ніж чоловіка, а потім перевела погляд на його вільну руку. І мимоволі затамувала подих.

Його права рука від зап'ястя до ліктя була абсолютно, вугільно чорною. Але найголовніше — прямо в центрі його долоні пульсувало мертвим, холодним фіолетовим світлом щось чужорідне. Це було світло, яке кардинально відрізнялося від теплої, вологої біолюмінесценції Саду. Це було світло абсолютної геометрії, світло стерильної комп'ютерної логіки. Світло, яке заперечувало і вбивало будь-яке хаотичне біологічне життя. - Кристал... - заворожено видихнула вона, відчуваючи, як по спині пробіг липкий холодок. — Старий Падре не брехав і не з'їхав з глузду. Пророцтво правдиве. Вони дійсно існують. — Це Хірург? - з неприхованим забобонним острахом запитав Кай, мимоволі роблячи крок назад від краю прірви. - Той самий з легенди? Той, хто приходить згори, щоб безжально відрізати гниль Матері? — Або той, хто просто спалить дотла весь наш Сад разом із нами, - похмуро відповіла Лана, піднімаючись на ноги. - Вперед. Ми маємо перехопити їх до того, як Гончі спустять свої туші по ліанах.

Коли Лана вийшла з густої тіні наросту на тьмяне світло, вона одразу побачила чистий, тваринний страх в очах чужинців. Зблизька вони виглядали ще більш жалюгідно. Їхні високотехнологічні захисні костюми були безнадійно порвані, обличчя вкриті брудом, потом і чужою кров'ю. Вони виглядали як налякані міські діти, що випадково загубилися в темному лісі, повному голодних вовків.

Вона різко підняла свій отруєний гарпун і навела його точно в груди лідера (Дмитра). Це була не просто погроза — це була психологічна перевірка. Якщо в стані паніки він неадекватно нападе на озброєний загін - значить, він небезпечний дурень, і його треба приспати. Якщо злякається і побіжить, кинувши пораненого - він нікчемний боягуз, і його можна сміливо віддати Саду. Але цей дивний чоловік зробив щось абсолютно інше, що не вкладалося в її шаблони. Він повільно, дуже демонстративно опустив свій закривавлений ніж на кістку і підняв порожні руки. Він добровільно здався, показуючи власну вразливість, тільки щоб врятувати своїх людей від її гарпуна. «Гідний», - мимоволі подумала Лана, хоча її палець не здригнувся на гачку.

Вона обережно підійшла ближче. Незважаючи на фільтри її маски, запах, що йшов від цих людей, був неймовірно дивним, п'янким і болючим. Це був забутий запах Старого Світу. Запах озону після грози, мокрого міського асфальту, дешевого тютюну і справжньої, гіркої кави. На одну коротку секунду Лана ледь не втратила пильність, опустивши зброю. Цей запах жорстоко пробудив спогади, які вона з неймовірними зусиллями ховала на самому дні своєї пам'яті майже десять років. Спогади про сонце. Про справжнє небо. Про втрачений дім.

Але потім вона змусила себе подивитися на його праву руку зблизька. І вся ностальгія миттєво випарувалася, замінена холодним жахом. Чорні, товсті, пульсуючі вени, схожі на дроти. Повністю омертвіла, сіра шкіра, що лущилася, як попіл. І цей абсолютно гладкий, ідеальний чорний камінь, що глибоко, намертво врізався в живу плоть, живлячись нею. Цей чоловік не просто носив зброю. Він повільно і невідворотно помирав. Ця чужорідна, математична сила безжально їла його живцем із кожним використанням.