Розділ:10 Битва 2 частина

Місце: Борт атомної субмарини «Левіафан» (Колишня радянська К-129, модифікована). Час: Синхронно з подіями у реакторній залі «Надії». Глибина: Поза шкалою вимірювання.

Всередині субмарини не було повітря. Це була перша і головна умова виживання тут, у Середині. Повітря - це отрута. Повітря стискається. Повітря вбиває.

Усі відсіки «Левіафана» були затоплені прозорою, в’язкою субстанцією, що нагадувала рідке скло або амніотичну рідину в утробі матері. Для звичайної людини перебування тут означало б миттєву смерть: тиск у тисячу атмосфер перетворив би легені на криваве місиво за частку секунди. Але екіпаж «Левіафана» давно забув, як це - дихати грудьми. Вони не вдихали. Вони фільтрували.

Капітан Валерій Волков стояв на командному містку. Він не плавав у невагомості, як риба. Його важкі магнітні черевики з глухим стуком, що передавався вібрацією, надійно тримали його на палубі. Його мундир не намокав - він став частиною його шкіри, біополімерною бронею, що зрослася з нервовими закінченнями.

Він дивився на тактичний екран. Це не був монітор. Це була тривимірна проекція, сформована лазерами прямо в рідині перед його обличчям. Червоні, зелені та сині лінії креслили карту бою.

Волков підняв руку. Його пальці, вкриті чорним хромом, зробили складний жест. Зображення наблизилося. «Надія» пульсувала на схемі як запалена рана.

- Вони опираються, — пролунав голос. Він не йшов через вуха, бо вуха тут не працювали. Голос резонував прямо в скроневій кістці. Це була Олена. Його старший офіцер. Його права рука. Його колишня дружина, яку він пам’ятав зовсім іншою — теплою, смішною, живою. Тепер вона була досконалою срібною статуєю, що стояла поруч.

- Вони діти, Валерію, — продовжила Олена, і в її телепатичному голосі прозвучала нотка, схожа на жаль. - Вони налякані. Вони стріляють у темряву, бо не бачать світла, яке ми несемо.

— Вони вбили групу прориву, - холодно констатував Волков. - Вони використовують вогонь. Фосфор. Це примітивно. Варварськи. Але ефективно проти нашої сенсорики. Вони не діти, Олено. Вони — інфекція, що пручається лікуванню.

Він різким рухом змінив сектор огляду. Машинне відділення «Надії». Там, у центрі схеми, пульсувала фіолетова точка. Вона була нестабільною, «брудною», як ракова пухлина на тілі здорового коду.

- А цей... — Волков вказав на точку. - Цей не дитина. Цей - паразит. Леон Гратт.

- Він змінився, — зауважила Олена. - Його сигнатура... вона більше не біологічна. Він інтегрується.

- Він намагається говорити з Архітектором, не знаючи мови, — Волков скривився під маскою. — Він думає, що зламав систему, але він просто перевантажує її. Якщо він запустить реактор на повну потужність, він розірве мембрану реальності. Вода згори — мертва, брудна вода їхнього світу — хлине сюди.

- Ми загинемо від декомпресії, - спокійно сказала Олена. - Ми повинні зупинити його. Знищити корабель.

Волков замислився. Знищити «Надію» було найпростішим рішенням. Одна торпеда з «Чорним Льодом» - і проблема вирішена. Але там був дехто важливий.

- Ні, - він повільно похитав головою. Його дзеркальне обличчя відобразило схему реактора. — Ми дозволимо йому зробити помилку. Нехай він відкриє шлюз. А коли він зрозуміє, що не може його закрити... ми заберемо те, що залишиться.

Він повернувся до екіпажу - тіней, що стояли за пультами.

- Готуйте десантну групу "Альфа". Я піду особисто. Ціль - дівчина з Ключем. І той, з сокирою.

- Дмитро Орлик? — уточнила Олена.

- Так. У нього є «мітка». Він був тут раніше, хоч і не пам’ятає цього. Він — єдиний, хто може пережити перехід без нашої допомоги.

Волков торкнувся панелі, і його свідомість перемістилася. Він не пішов до шлюзу ногами. Він "завантажив" себе в аватар — бойового дзеркального дрона, що вже чекав у шлюзовій камері «Надії».

Місце: Реакторний зал «Надії». Рівень загрози: Критичний.

Коли Валерій Волков переступив поріг розбитого реакторного відсіку, світ змінився. Він був у тілі дрона, але відчував усе так, ніби це була його власна шкіра. Його тактичний інтерфейс — червоні руни, що висіли в повітрі — миттєво оцінив обстановку. Температура: +70°C. Радіація: 600 рентген. Структурна цілісність: 15%. Але він дивився не на цифри. Він дивився на ворогів.

Напроти нього, біля пульсуючого блакитним світлом реактора, висіли в повітрі три фігури. Вони виглядали так, ніби їх вирізали з мертвого коралового рифу. Адміралтейство. Загублений екіпаж іспанського галеона «Сан-Ісідро», 1754 рік. Вони були покриті вапняком, мушлями і слизом. Їхні камзоли зотліли, оголюючи кістки, що світилися зеленим фосфором. У руках вони тримали іржаві абордажні шаблі.

Це були Старші. Імунна система хаосу. Ті, хто відкинув еволюцію.

Волков відчув огиду. Це було старе, глибоке почуття. Він ненавидів їх за бруд. За те, що вони вибрали гниття замість кристалізації.

- Ти знову прийшов у мої води, Скляний Чоловіче, — проскрипів Адмірал. Його голос був схожий на тертя каменів на дні. — Тобі тут не раді.

- Цей корабель не належить твоїм водам, старий, — відповів Волков. Його голос був синтезованим, ідеальним, без жодного людського недоліку. — Це технологія. Це мій час. Це моя епоха сталі й атома. Повертайся в мул, з якого ти виліз.

Посередині, між двома арміями — Дзеркальною і Кораловою — стояли люди. Вони виглядали жалюгідно. Маленькі, м’які, зроблені з води і вуглецю. Дмитро Орлик стискав пожежну сокиру, як дикун стискає палицю. Еліс Рід клацала затвором порожнього автомата. Поранений старий капітан стікав кров'ю. І дівчина. Соня. Вона стояла на колінах, притискаючи до грудей Кристал. Чорний камінь пульсував в унісон з її серцем.

Волков відчув дивний укол у тому місці, де в його аватара не було серця. Вона була так схожа на... на його доньку. Ту, яку він залишив на березі тридцять років тому. Очі. Ті самі налякані, глибокі очі.