Розділ 9: Битва 1 частина

Місце: Борт атомної субмарини «К-129» (Флагман Блідого Флоту). Час: Синхронно з подіями в реакторній «Надії». Статус: Повна бойова готовність.

Всередині субмарини не було повітря. Відсіки були затоплені тією самою прозорою, в’язкою субстанцією, що замінювала тут океан. Для звичайної людини це була б миттєва смерть від тиску в тисячу атмосфер і задухи. Але екіпаж «К-129» давно забув, як це — дихати легенями. Вони дихали шкірою, вбираючи кисень прямо з "води".

Капітан Валерій Волков стояв на командному містку. Він не плив — його важкі магнітні черевики надійно тримали його на палубі. Він дивився на тактичний екран, який проектувався прямо в рідину перед ним, створюючи об'ємну голограму сектору. Він не постарів за тридцять земних років. Час у «Зоні Середини» не тік прямою лінією; він закручувався у вузли, застоювався в заводях, іноді навіть тік назад. Для Волкова і його людей минуло, можливо, триста років. Або три дні. Вони перестали рахувати час, коли їхні годинники розчинилися в повітрі, ставши частиною туману.

Волков підняв руку. Його рукавичка була частиною його тіла — чорний, гладкий біополімер, що зрісся зі шкірою, замінивши епідерміс бронею. Він торкнувся зображення «Надії», що пульсувало тривожним червоним світлом. — Вони опираються, — пролунав голос. Не звуком, а вібрацією води, що передавалася прямо в кістки черепа.

До Волкова підійшла жінка. Її звали Олена. Колись, у тому житті, яке тепер здавалося сном, вона була головним лікарем експедиції 1994 року. Тепер її обличчя було гладким срібним дзеркалом без очей і рота, але Волков «пам’ятав» її справжні риси. У цьому світі ти бачив не те, що є, а те, що пам’ятаєш. — Вони діти, Валерію, — відповіла Олена. Її думки торкнулися його розуму холодним, заспокійливим дотиком. — Вони налякані. Вони не розуміють, що ми несемо їм порятунок. Вони думають, що це війна.

- Вони вбили групу прориву, - констатував Волков без емоцій. Його голос був схожий на скрегіт льодовика. - Вони використовують вогонь. Примітивно. Варварськи. Але ефективно проти нашої сенсорики.

Він перевів погляд на інший сектор екрана. Там, у машинному відділенні «Надії», світилася яскрава, отруйно-фіолетова точка. - А цей... - Волков вказав на пульсуючу енергію Леона Гратта. - Цей не дитина. Цей — паразит. Він намагається говорити з Архітектором, не знаючи мови. Він зламав код доступу і тепер кричить у мікрофон, думаючи, що керує оркестром.

- Він хоче відкрити Двері, - сказала Олена, і в її ментальному голосі промайнула тривога. - Якщо він запустить реактор як маяк на повну потужність, він розірве мембрану реальності. Вода згори - брудна, мертва вода вашого світу - хлине сюди. А ми підемо нагору.

- Ми не можемо йти нагору в такому вигляді, - Волков подивився на своє відображення в полірованому перископі. На нього дивилося обличчя, наполовину закрите хромованою маскою. — Наш внутрішній тиск розірве їхній світ. Ми - глибоководні істоти. Ми повинні підготувати їх. Переписати їх. Зробити їх... сумісними.

Він натиснув кнопку на пульті. Сигнал тривоги рознісся по кораблю. — Група "Омега". Готуйтеся до висадки. Ціль — реакторний відсік "Надії". — Пріоритет? — запитав колективний голос екіпажу в його голові. — Паразит (Гратт) — на асиміляцію. Решта... — Волков на секунду завагався. Він побачив на екрані Дмитра, який біг по містку з сокирою, маленьку фігурку, що кидала виклик богам. — Той, що з сокирою. Він був тут раніше. У нього є «мітка». Його взяти живим. Він пам’ятає шлях назад.

Ретроспектива (Флешбек Волкова): 30 років тому (або вчора)

Волков пам’ятав той день, коли вони знайшли Місто. Тоді вони ще були людьми. Вони спустилися в батискафах, думаючи, що знайшли Атлантиду, базу нацистів або залишки древньої цивілізації. Вони шукали артефакти. Вони знайшли Дзеркало. Воно стояло посеред площі чорного, неможливого міста, де будівлі росли як кристали. І коли Олена, порушивши протокол, вийшла назовні і торкнулася його... воно не розбилося. Воно стало рідким. Вона увійшла всередину. А коли вийшла... вона більше не боялася смерті. Бо вона побачила, що смерті немає. Є лише архівування даних. "Ми не вмираємо, Валерію," — сказала вона тоді, і її очі вже ставали срібними, втрачаючи зіниці. "Ми просто завантажуємося в хмару. Ця планета — це жорсткий диск Всесвіту. І ми тепер — системні адміністратори."

Але з роками (століттями?) прийшла туга. Вони хотіли додому. Вони хотіли побачити сонце, яке гріє, а не просто світить холодним люмінесцентним світлом. Вони хотіли відчути вітер, який не ріже шкіру кристалами солі. Але вони не могли повернутися. Не могли вийти з води. Їхні тіла змінилися. Хіба що... хтось відкриє двері з іншого боку. Хтось запросить їх. І тепер двері відчинялися. Але відкривав їх божевільний, який не розумів, що робить.

Повернення в реальність

- Капітане, - звернувся один із офіцерів навігації. Його тіло було майже прозорим, крізь грудну клітку було видно мерехтіння приладів за його спиною. - Я фіксую ще одну аномалію всередині «Надії». — Гратт? - Ні. Іншу. Хтось активував «Ключ».

Волков напружився. Його дзеркальна маска відобразила екран. - Ключ? Уламок Навігатора? Той самий, що ми загубили під час Бунту? - Так. Сигнал слабкий, але чистий. Він іде від жінки. Тієї, що з Орликом.

Волков згадав її. Руда дівчина з наляканими очима, яка ховалася за спинами чоловіків. Соня. - Вона не знає, що тримає в руках, - прошепотів Волков. - Якщо вона використає Ключ неправильно... вона зітре не тільки корабель. Вона зітре цей сектор пам'яті. Разом з нами. Вона форматує диск.

Він різко розвернувся до екіпажу. Його плащ, зітканий з темної води, зметнувся за ним. — Змінити план! Ігнорувати паразита. Головна ціль - дівчина. Заберіть у неї Ключ. Будь-якою ціною.

Субмарина здригнулася, вмикаючи маневрові двигуни. Її іржавий ніс, посилений дзеркальною бронею, почав повільно провертатися всередині пробоїни в корпусі «Надії», розширюючи рану, як свердло хірурга, щоб випустити основні сили десанту.