Розділ 21

Наступні дні минули швидко, майже непомітно. Звичне навчання — пари, записи, вправи. Галіас кілька разів затримувався в артефакторній, щось креслив, випробовував, залишаючи позаду думки й шум. Решта жили у своєму темпі: Ліані захопилась старим трактатом з рун, Торен освоював нову форму відхилення сили, а Ельвар знову списав два зошити, шукаючи логіку в хаосі теорій. Вони не говорили про Вежу — не тому що боялись, просто… все вже було сказано.

І ось прийшов вихідний. Надворі тягнуло вогкістю, хмари були важкі, але не лякали. Вбрані не надто офіційно, але й не зовсім по-домашньому, вони вчотирьох вирушили до корпусу загальної магії. Його арки були прикрашені гравіюванням, а в повітрі стояв запах трав’яного диму — десь, схоже, хтось знову тестував рунічний обігрів.

— Якщо ми пропадем, одразу буде ясно хто винен. — пробурмотів Торен, переступаючи поріг.

— Винні будуть ті, хто програє. — відповіла Ліані.

— Тоді ховайтесь, діти світла. — пожартував Ельвар, і постукав у двері.

Відчинили швидко. Усмішки, тепло, запах пирога і нова частина знайомства почалась. Затишний, хоч і трохи витертий часом корпус, з великими вікнами, теплими стінами й напівстарими меблями, які студенти постійно перетягували з однієї кімнати в іншу.

— Ми вже тут. — промовила Аста, махнувши з-за столу. Біля неї знайомі обличчя і нові. Хтось із третього курсу, хтось старший, просторовий факультет, стихійний, бойовий. Різношерста компанія, об'єднана столом, рунічною дошкою і парою запашних глеків з чаєм.

— Давайте, сідайте. У нас ще одне місце для поразки вільне. — усміхнувся Лес.

— Тільки без вибухів. — пробурмотів Торен, сідаючи.

Галіас залишився стояти. Дивився на дошку, на фішки, на напівсвітлі символи, що пульсували легким жаром. Йому не треба було пояснювати, що тут складна система. Він це бачив — структура, обмеження, взаємодії. Але що робити з усім цим не мав ані найменшого уявлення.

— Щось не так? — нахилилась Аста.

— Я… ніколи в таке не грав. — чесно відповів він.

Кілька секунд тиші. Потім Ліані торкнулась його плеча.

— То й що? Ми теж колись уперше починали. Зрозумієш швидко. Це не про досвід, це про чуття.

— А ще про те, щоб не довіряти Торену, якщо він занадто тихо усміхається. — додав Ельвар.

— Це наклеп. — мовив Торен з показною образою. — Я завжди усміхаюсь тихо.

— Якщо хочеш, — сказав Лес, — можу зіграти з тобою в парі. Поясню, що і як. Цей режим називається “двійкове співпадіння”. Ідеально для перших кроків.

Галіас кивнув, сів поруч. Дивився уважно. Пальці торкались фішок обережно, наче перевіряючи, чи не укусяться.

— Ти просто слухай, — сказав Лес, вказуючи на стартову зону. — А дошка навчить тебе краще, ніж будь-який підручник.

Гра почалась. І хоча Галіас помилявся, плутав, іноді занадто довго вагався — він бачив. Бачив, як символи взаємодіють, як поле реагує на наміри, як час тече інакше, коли зосереджуєшся. Це було не про перемогу. Це було про зв'язок із самою грою. І коли вперше його хід виявився правильним, усі на секунду мовчки зиркнули на поле. Символ засвітився трохи яскравіше. Як початок чогось.

— Добре пішло. — кинув Лес після чергового ходу. — У тебе відчуття дошки швидше, ніж у багатьох, хто вже рік грає.

— Я просто намагаюсь не плутатись під руками. — відповів Галіас, зосереджено поправляючи фішку.

— Це теж талант. — усміхнулась Аста. — Більшість новачків одразу кидаються все ламати, навіть не зрозумівши, як працює поле.

— У нього інша енергія. — сказала одна з дівчат за сусіднім столом. — Не тисне, але втягує. Ніби сам частина гри і спостерігач, і учасник.

Партію завершили спокійно. Без змагання, без рахунку, це було навчання. Але кілька студентів, що спостерігали збоку, обмінялись поглядами. Видно було що вони вражені. Не результатом — процесом.

— Якщо так далі піде, скоро сам водитимеш партії. — сказав Лес, збираючи фішки.

Галіас усміхнувся куточком губ. Непевно. Але щиро.

— Було… цікаво. І спокійно. Це дивно.

— Це нормально. — сказав Ельвар. — Коли поруч ті, хто не чекають, поки ти оступишся.

— Це що, був комплімент? — здивувався Торен.

— Ні, тобі щось здалося. — відповів Ельвар і сьорбнув чаю.

І в той момент, коли хтось за спиною вже вмикав струменеву музику, а інші почали вивертати нову дошку для наступної гри, Галіас зрозумів: він не дивиться в тінь. Не насторожений. Не готується втекти. Він просто тут. І цього було достатньо.

Час спливав непомітно. У спільній залі хтось вже згортав іншу гру, хтось влаштувався на підвіконні з книжкою, хтось наливав ще одну чашку чаю вже не рахуючи, котра за вечір.

— А в нас на просторовому, — сказав Лес, зручніше вмощуючись на канапі, — є один викладач. Старий як сама Академія. Але примудряється запізнюватись навіть на лекції, які сам призначає.

— То він просто добре відчуває спотворення часу. — кинув Ельвар. — Хоча б один.

— А як він розповідає про розриви, це ж пісня! — сміється Аста. — У нього всі приклади через старі побутові ситуації: “От уявіть собі, ви стоїте в черзі за рибою, а перед вами хтось відкрив локальне розтягнення…”.

— Черга за рибою? — здивовано перепитав Торен. — Це що, бойова ситуація?

— Якщо там була риба, то однозначно. — відповіла Ліані.

Сміх перекотився кімнатою. Не гримкий — теплий, тихий. Як дихання компанії, що вже встигла стати чимось більшим, ніж просто випадковий збіг знайомих.

— А у вас хто найстрашніший? — спитала одна з дівчат, з третього курсу.

Четвірка переглянулась. Реакція була майже синхронною — як перед узгодженим ударом: Ліані ледь усміхнулась, Торен закотив очі, Ельвар вже відкрив рота, а Галіас тільки встиг вдихнути, щоб відповісти…

— Якщо скажете, що це я, вам усім автоматом доведеться здавати екзамен з прикладного виживання, — пролунав голос… з повітря. Просто між ними.

Чай у чашці Торена стрепенувся, хтось з третьокурсників пискнув. Рік стояв посеред кімнати, абсолютно спокійний, із тією самою усмішкою, що передвіщає або вибух, або одкровення. Можливо, і те, й інше.